不幾天，街上傳說在山東打了敗仗，南京的飛機又來太原下過彈，人心惶惶，山西票子也跌價了。又過幾天，總司令部給四十八師留守處下了命令，說是叫暫緩發展，請領的東西自然一件也沒有發給。參謀長接到了命令，回複了河南來的客人，又打發小喜下豫北去找老霍回來。從這時起，留守處廚房也撤消了，站崗的也打發了，參謀長也不到那裏去了，小喜也走了，叫鐵鎖每天到參謀長那裏領一毛五分錢夥食費，住在留守處看門。起先一毛五分錢還夠吃，後來山西票一直往下狂跌，一毛五分錢隻能買一斤軟米糕，去尋參謀長要求增加，參謀長說：“你找你的事去吧！那裏的門也不用看了！”這個留守處就這樣結束了。
鐵鎖當了一個月勤務，沒有領過一個錢，小喜走了，參謀長不管，隻落了一身單軍服，穿不敢穿，賣不敢賣，隻好脫下包起來。他想：做別的事自然不能穿軍服，包起來暫且放著，以後有人追問衣服，自然可以要他發錢；要是沒人追問，軍衣也可改造便衣。衣服包好，他仍舊去找同來的匠人們。那些人近來找著了事，自從南京飛機到太原下彈後，各要人公館搶著打地洞，一天就給一塊山西票。鐵鎖找著他們，也跟著他們到一家周公館打地洞，晚上仍住在會館。
一天晚上他下工後走出街上來，見街上的人擠不動，也有軍隊也有便衣，特別有些太原不常見的衣服和語音，街上也加了崗，好像出了什麼事。回到會館，會館的人也擠滿了，留守處的門也開了，春喜和前幾天同去北平的那一夥都住在裏邊，床上地下都是人，把他的行李給他堆在一個角落上。春喜一見鐵鎖，便向他道：“你住在這裏？今天你再找個地方住吧，我們人太多！”鐵鎖看那情形，又說不得理，隻好去搬自己的行李。春喜又問他道：“繼唐住在哪個屋裏？”鐵鎖道：“他下河南去了。”鐵鎖也想知道他為什麼回來，就接著順便問道：“你們怎麼都回來了？”春喜道：“都回來了！閻總司令也回來了！”鐵鎖聽了，仍然不懂他們為什麼回來，但也無心再問，就搬了行李仍然去找他的同行。
他的同行人很多，除了和他同來的，和他們新認識的還有幾十個，都住在太原新南門外叫做“滿洲墳”的一道街。這一帶的房子都是些小方塊，遠處看去和箱子一樣；裏邊又都是土地，下雨漏得濕濕的；有的有炕，有的是就地鋪草。房租不貴，論人不論間，每人每月五毛錢。鐵鎖搬去的這地方，是一個長條院子，一排四座房，靠東的一座是一間，住著兩個學生，其餘的三座都是三間，住的就是他們這夥匠人。他搬去的時候，正碰上這些匠人們吃飯。這些人，每人端著一碗小米幹飯，圍著一個青年學生聽話。這個學生，大約有二十上下年紀，穿著個紅背心，外邊披著件藍製服，粗粗兩條紅胳膊，厚墩墩的頭發，兩隻眼睛好像打閃，有時朝這邊有時朝那邊。圍著他的人不斷向他發問，他一一答複著。從他的話中，知道山西軍敗了，閻錫山和汪精衛都跑回太原來了。有人問：“他兩家爭天下，南京的飛機為什麼到太原炸死了拉洋車的和賣燒土的？”有的問：“咱們辛辛苦苦賺得些山西票子，如今票不值錢了，咱們該找誰去？”學生說：“所以這種戰爭，不論誰勝誰敗，咱們都要反對，因為不論他們哪方麵都是不顧老百姓利益的……”
鐵鎖聽了一會，雖然不全懂，卻覺著這個人說話很公平。他把行李安插下，到外邊買著吃了一點東西，回來躺在鋪上問一個同行道：“吃飯時候講話的那個人是哪裏來的？”這個同行道：“他也是咱這院子裏的房客，在三晉高中上學，姓常，也不知道叫什麼。他的同學叫他小常，大家也跟著叫小常先生，他也不計較。這人可好啦！跟咱們這些人很親熱，架子一點也不大，認理很真，說出理來跟別的先生們不一樣。”鐵鎖近來有好多事情不明白，早想找個知書識字的先生問問，可是這些糊塗事情又都偏出在那些知書識字的人們身上，因此隻好悶著，現在見他說這位小常先生是這樣個好人，倒有心向他領個教，便向這個同行道：“要是咱們一個人去問他個什麼，他答理不答理？”這個同行道：“行！這人很好談話，隻要你不瞌睡，談到半夜都行！”鐵鎖道：“那倒可以，隻是我跟人家不熟慣。”這個同行道：“這沒關係，他倒不講究這些，你要去，我可以領你去！”鐵鎖說：“可以！咱們這會就去。”說罷兩個人便往小東房裏去見小常。
他們進了小東房，見小常已經點上了燈在桌邊坐著，他還有一個同學睡在炕上。這個匠人便向小常介紹道：“小常先生！我這個老鄉有些事情想問問你，可以不可以？”小常的眼光向他兩人一掃，隨後看著鐵鎖道：“可以！坐下！”鐵鎖便坐在他的對麵。鐵鎖見小常十分漂亮精幹，反覺著自己不配跟人家談話，一時不知該從哪裏談起。小常見他很拘束，便向他道：“咱們住在一處，就跟一家人一樣，有什麼話隨便談！”鐵鎖道：“我有些事情不清楚，想領領教，可是，‘從小離娘，到大話長’，說起來就得一大會。”小常道：“不要緊！咱們住在一塊，今天說不完還有明天！不用拘什麼時候，談到哪裏算哪裏。”鐵鎖想了一會道：“還是從頭說吧！”他便先介紹自己是哪裏人，在家怎樣破了產，怎樣來到太原，到太原又經過些什麼，見到些什麼……一直說到當天晚上搬出會館。他把自己的遭遇說完了，然後問小常道：“我有這麼些事不明白：李如珍怎麼能永遠不倒？三爺那樣胡行怎麼除不辦罪還能做官？小喜春喜那些人怎麼永遠吃得開？別人賣料子要殺頭，五爺公館怎麼沒關係？土匪頭子來了怎麼也沒人捉還要當上等客人看待？師長怎麼能去拉土匪？……”他還沒有問完，小常笑嘻嘻走到他身邊，在他肩上一拍道：“朋友！你真把他們看透了！如今的世界就是這樣，一點也不奇怪！”鐵鎖道：“難道上邊人也不說理嗎？”小常說：“對對對！要沒有上邊人給他們做主，他們怎麼敢那樣不說理？”鐵鎖道：“世界要就是這樣，像我們這些正經老受苦人活著還有什麼盼頭？”小常道：“自然不能一直讓它是這樣，總得把這夥仗勢力不說理的家夥們一齊打倒，由我們正正派派的老百姓們出來當家，世界才能有真理。”鐵鎖道：“誰能打倒人家？”小常道：“隻要大家齊心，他們這夥不說理人還是少數。”鐵鎖道：“大家怎麼就齊心了？”小常道：“有個辦法。今天太晚了，明天我細細給你講。”一說天晚了，鐵鎖聽了一聽，一院裏都睡得靜靜的了，跟他同來的那個同行不知幾時也回去睡了，他便辭了小常也回房睡去。