西北人的年味始於臘月二十三祭拜灶王爺，終於正月二十三的“燎幹節”，和南方有相同也有區別。
相同的是鑼鼓彩燈、獅子高蹺，還有本地特色的雜耍，但這相同的裏麵也有不同之處，單以舞獅來說，北獅尚武南獅尚文，動作區別明顯，自唐以來逐漸形成南北風格，在後世越發明顯。
雜耍主要有爬高梯、吞刀、吐火等表演，有明顯的異域風格，圍觀者看得一驚一乍，不住的拍手叫好。
大年三十這天，家家戶戶門口都放著一盆火，自家人或客人進出都要從火盆上跨過，寓以吉身驅邪，這個風俗一直延續到後世。
所謂“燎幹”，就是正月二十三晚上，家家戶戶要從外麵搜集來柴草，堆放在自家門口點燃，全家老幼在火堆上跳來跳去，希翼消災避禍。等到柴火燃盡，男人用鍬將帶有火星的灰燼輕輕揚起，借以祈求五穀收成好。此風俗不知起於何時，在三邊之地最為盛行。
這些風俗都是在當地漢人中流傳，當地的回人和蒙人有自己本族的節日，不過由於此地各族雜居一起多年，難免沒有互相影響。
過年期間，向楓和魏朝一身便裝，帶著秦良玉和舒誠幾人去了華亭縣城和石拱寺等地看了一回熱鬧。
石拱寺為北魏期間所開鑿的石窟，位於華亭上關鎮，窟群坐北向南，分布於四五十丈長的沙質石崖上，有四十多個窟龕、五百多座大小佛身造像，巧奪天工，栩栩如生，堪比雲岡和龍門之宏偉。可惜由於年代久遠，有些石窟風化明顯，還有石像已毀。
向楓等人均是第一次見到石窟佛像，不禁看得驚歎不已。
秦良玉的女孩性子大發，沿路買了不少吃的，嘴巴吃得油光鋥亮，惹得魏朝不住皺眉卻又不好說——他隻曉得此人是向楓的徒弟，卻不曉得是個女的，不然估計會驚掉下巴。
元宵節還未過完，魏朝就派跟隨他一起來的幾個東廠錦衣衛喬裝出門了，說是出去公幹，向楓也不便過問。
十多天後，魏朝興衝衝地過來見向楓。
“老弟，有門啦！嘿嘿……”
魏朝喜得合不攏嘴，將向楓拉到一旁。
“有啥門了？”
向楓看魏朝的表情，是一副典型的做了壞事得逞的樣子，不禁暗笑一聲。
魏朝低聲道：“廠衛們今日回來了，說他們去了趟寧夏城，散布了點消息，那哱承恩果然上當啦！”
向楓聽得一愣，問道：“他們散布了啥消息？又如何得知哱承恩上當了？”
魏朝“嘿嘿”一笑道：“老弟，告訴你也無妨，反正你我是要同進退的——咱家讓廠衛冒充總督府裏的人，去見了哱承恩，要寧夏衛在一月之內上供一千良馬二百番女，不然將革職問罪。你說，咱家這法子妙不？”
自從春節期間向楓跟魏朝喝了幾次酒後，魏朝在私下就對向楓稱兄道弟了。他是個聰明人，在向楓和各營隊長麵前不擺架子，相反還很親和，這讓他贏得了不少軍士們的好感。
這也是魏朝的過人之處，他在宮中身份低微，急需功勞來抬升自己，這是他第一次監軍，自己不懂打仗，想要立功還得靠向楓他們，與其傲慢還不如謙遜一點更實惠。
向楓聽得直擺頭：“那哱承恩去總督府一打聽不就清楚了？倒查起來就會查到我們頭上。”
“嘿嘿，老弟，這你就不懂了吧……”
魏朝還沉浸在自己的計劃裏，神情自得。
“哱承恩乃頭腦簡單之人，定會唆使其父。倘若哱拜真想反，這便是最好的借口，根本不會去找魏學曾對質；他若不想反，那說明老弟你之前的判斷是錯的，我們要立功還得另想辦法……不過你放心，他們絕不會曉得是我們所為，隻要你我不說嘿嘿！”
向楓覺得魏朝說得也有道理，笑道：“嗯，那我估計，他哱拜這下肯定會反”
“啊喲老弟，這不是你我盼著的事嘛！”
魏朝一拍雙手，哈哈大笑起來。
“你叫軍士們快做準備，指不定改日就要打仗了。”
二月的一天，太陽高懸，雖是三九之日，今天卻暖如陽春，是個難得的好天氣。
總督府官邸裏，過年的熱鬧還未消退，一片吹拉彈撥之音回響在曲廊庭榭中。
在官邸大廳前的場地上，一群身著鮮麗異裝的男女正在翩翩起舞，旁邊幾人正彈著“渾不似”和羊頭弦子等樂器，這是當地有名的舞蹈，名叫“花兒舞”。
大廳門口的走廊上擺著三張矮桌，桌上堆滿了果酒菜肴，中間正坐著三邊總督魏學曾，兩邊坐著的都是總督府裏的各級佐官，他們一邊喝著熱酒，一邊伸著脖子看著庭中的舞蹈。
場上的舞者不論男女都露著白皙的胳膊，隨著琴聲跳躍旋轉，長辮飄飄，花裙飛旋，讓一幫官員看得合不攏嘴
“報——”
突然，一聲刺耳的報告聲自外而來，隻見一個軍士急匆匆地跑了進來。
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