李斯的人生悲劇，一方麵是因為其自身的狹隘，另一方麵也是因為他遇到了一個難纏的小人趙高。可以說，李斯在麵對趙高的時候，心中充滿了鄙視和蔑視，可是由於趙高的阿諛諂媚，李斯卻始終沒有生出對付他的興趣。最終，當李斯終於意識到趙高的可怕時，他手中能夠打出的牌，是僅僅能夠用於自保。直到天怨人怒使然，他連自保的機會都喪失了。
大起義
秦二世元年（前209年），胡亥下令征發平民戍邊。陽城（今河南登封）貧苦農民陳勝和陽夏（今河南太康）貧苦農民吳廣在列。他們被推選為屯長，在監軍的帶領下趕往漁陽（今北京密雲）服役。一行人走到蘄縣（今安徽宿縣）大澤鄉的時候，忽然被大雨阻斷行程，導致無法按期趕到目的地。按照當時的規定，無論出於什麼原因，隻要耽誤行程就會被全部處死。陳勝和吳廣因此召集大家商議，既然前往漁陽是白白送死，四散逃亡也遲早會被捕殺，不如就地起義，拚死殺出一條血路，也許還有一線生機。眾人深以為然，他們殺死了監軍，利用“魚腹丹書”和“篝火狐鳴”等方法大造輿論，推舉陳勝為將軍、吳廣為都尉，使用扶蘇的名義號召全國人民起義。
陳勝率領起義軍迅速攻占蘄縣，緊接著又攻占了軍事重鎮陳縣（今河南淮陽）。由於當時的秦政權已經把百姓壓得透不過氣，各地民眾紛紛投身起義軍，陳勝很快糾集了數萬之眾，各種戰車數百輛，騎兵也達到了千餘。憑借這些武裝力量，陳勝在陳縣建立了政權，號稱“張楚”，正式豎起反秦大旗。很快，包括項羽和劉邦在內的各地起義軍紛紛予以響應。他們殺官僚，搶地主，大有一舉掃平秦王朝的氣勢。為了擴大戰果，陳勝命吳廣率軍向鹹陽進發，行至滎陽（今河南滎陽）時被李斯的兒子李由率軍抵擋住。陳勝知道吳廣一時無法擺脫，又派大將周文統帥大軍出征。周文並沒有去支援吳廣，而是率領大軍繞道向鹹陽進發。此時，秦軍主力都在戍邊，故而周文得以順利突破函穀關，鹹陽城隨即暴露在起義軍的兵鋒之下。
如此一來，鹹陽城內自然慌作一團，平日不可一世的趙高也在這個時候沉默了，幸好李斯及時向胡亥舉薦了大將章邯。可惜，此時的章邯雖然身在鹹陽，卻奈何手中無兵。所謂“巧婦難為無米之炊”，章邯拿到朝廷的任命狀也是哭笑不得。關鍵時刻，還是李斯穩住了局麵，他幫助章邯將待罪修建陵墓的數十萬刑徒武裝起來，迎頭痛擊周文率領的起義軍。章邯到底是當代名將，在他的率領下，數十萬刑徒如同出籠之猛虎，瘋了一般撲向起義軍。起義軍不敵，很快潰敗而逃，周文也自殺身亡。章邯乘勝追擊，一舉解了滎陽之圍，吳廣在戰亂中被自己的部下殺死。章邯再接再厲，率兵攻破起義軍的大本營陳縣。陳勝在逃亡過程中被自己的部下殺死，陳勝和吳廣掀起的此次農民起義就此落下帷幕。
前方戰事剛剛趨於緩和，鹹陽的政治鬥爭又開始了。由於趙高在此次危局中的表現過於無能，李斯則表現出了強大的能力，趙高好不容易建立起來的威望一舉被李斯壓了下去。所謂奸佞小人就是在治國救國的時候退到最後，在爭功搶功的時候又衝在最前的人。趙高眼見自己要失勢，精明地抓住了李斯的軟肋，也就是他的兒子李由。客觀來講，李由憑借孤城殘兵，能夠抵擋住吳廣的進攻，從而牽製大量起義軍，已經表現得非常不錯。但是由於物資和糧餉匱乏，他在作戰過程中有縱兵搶掠的行為，在此之前他也有過一些貪汙受賄的行為。於是，趙高不斷慫恿胡亥派人調查李由，越來越多的罪狀被查了出來。在這種情況下，李斯救子心切，不得不將此次挽救危局的功勞全部推給趙高，如此才將李由保了下來。
更加讓李斯感到痛心疾首的是，胡亥經過此次動亂，非但沒有吸取教訓，反而變本加厲地享樂。李斯當然知道秦王朝已經岌岌可危，他實在不忍大好江山葬送在自己手中，因而接連上書，勸諫胡亥關心一下政事。可惜，胡亥的欲望已經解禁，根本聽不進李斯的勸諫。再加上趙高不斷對他灌輸享樂思想，胡亥已經開始對李斯產生厭倦。李斯擔心自己會失寵，進而失去榮華富貴，同時也知道自己無力勸阻胡亥，因而也開始信守明哲保身的原則。與此同時，由於李斯被趙高抓住了軟肋，從此不敢輕易對趙高發起攻擊，這也讓趙高變得越發肆無忌憚。
應該說，李斯也意識到了自己的危險處境，同時他也沒打算坐以待斃，而他的具體行動居然是和趙高爭寵。史料記載，李斯在此期間寫了一封《行督責書》，係統地闡述了如何利用嚴刑酷法駕馭群臣，因此大得胡亥的歡心。需要說明的是，當時的秦朝已經在嚴刑酷法的路上走得很遠，李斯的《行督責書》無疑是雪上加霜，從此讓秦朝徹底淪為恐怖統治。在這封奏疏內容中，李斯還厚顏無恥地說道，坐擁天下而不知享樂，等於給自己戴上鐐銬，倒不如普通百姓活得逍遙自在。最後他還做出保證，隻要有自己在，胡亥每天盡管縱情享樂，絲毫不用關心天下發生了什麼事。李斯的本領胡亥是見識過的，聽到了這樣的話，他也就更加無心政事了。
另一方麵，李斯的做法雖然出於自保，但是在趙高看來卻是對自己的威脅，因而他開始加快對皇權的架空。一次，趙高對胡亥說：“始皇帝之所以被世人崇敬，關鍵在於他能夠營造神秘感，即便是朝廷重臣也隻能聽到他的聲音，而不能看到他的尊榮。如果陛下能夠效仿始皇帝，也一定能夠得到他的尊榮，永遠享受世人的崇敬。何況，陛下現在還很年輕，有些老奸巨猾的大臣可能會故意發難，稍有不慎就會被他們得逞，這樣就會損毀陛下的威嚴。因此，陛下大可深居宮中，每天隻與最親近的大臣商討國事，一應事務全部商討成熟後，再由臣拿到朝堂上公開宣布，這樣就可以做到萬無一失，陛下也可以因此成為明君聖主。”
很明顯，趙高是要隔斷胡亥和大臣之間的聯係，同時竊取胡亥手中的皇權。那麼，聽了這個建議之後，胡亥又會做出什麼反應呢？史料記載，胡亥“乃不坐朝廷見大臣，居禁中。趙高常侍中用事，事皆決於趙高”。意思是說，胡亥完全聽取了趙高的建議，從此不再理會朝政，每天隻知深居禁宮之內。如此一來，趙高開始獨攬朝政，而大臣們則完全以他馬首是瞻。換句話說，趙高的這個建議讓他從此一手遮天，整個秦帝國完全處於他的掌控之中。這個時候，大權獨攬的趙高也終於把毒手伸向了最後一個威脅者，也就是時任秦帝國左丞相的李斯。
較量
李斯對於趙高的歹毒可謂心知肚明，因而很早就開始對他有所提防，並且李斯也相信，憑借自己的頭腦和勢力，至少自保是沒有問題的，如果趙高出現什麼紕漏，還可以對他發起攻擊，一舉將其扳倒也說不定。不過，相對於趙高來講，李斯的應對策略未免太被動了，因為就在架空胡亥的同時，趙高已經開始積極謀劃除掉李斯。當然，正如李斯所堅信的那樣，趙高想除掉李斯並不是一件容易的事。這不僅因為李斯是兩朝元老，政治經驗和智慧都是久經考驗的，而且李斯仍然是當朝的左丞相，是滿朝文武大臣的領軍人物。長期以來，由於李斯始終采取隱忍態度，趙高並不知道李斯到底有什麼底牌，他甚至不知道李斯會采用什麼樣的套路反擊，這不禁讓他產生了一絲擔憂。
然而，小人畢竟是小人，這不僅因為他們有小人的嘴臉，更關鍵的是他們總會生出小人的辦法。趙高很清楚，李斯再怎麼老謀深算，如果得不到胡亥的支持，也將在自己麵前不堪一擊，於是他決定首先從破壞二者之間的君臣關係入手。主意已定，趙高便找到李斯，對他說：“丞相大人，如今天下大亂，函穀關以東地區越來越難以控製，而皇上卻每天貪圖於個人享樂，以至於民怨沸騰。作為臣子，我早就想勸阻皇上了，隻可惜我的地位卑賤，無法和德高望重的您相比，希望丞相大人能夠出言勸諫，救國救民於水火之中，何況這也是丞相大人你的職責所在。”
李斯自然知道趙高不懷好意，甚至知道他想要挑撥自己和胡亥之間的關係，因而不溫不火地回答說：“郎中令大人說得極是，我也早就想要勸諫皇上了，隻可惜皇上每天深居簡出，隻有郎中令大人清楚他的行蹤，我想最合適的勸諫人選恐怕非您莫屬。”李斯的話，明顯是把難題踢回給了趙高，話中深意也是告訴他自己對其陰謀心知肚明。而趙高卻早就料到李斯會這樣說，因而接過話頭說：“既然如此，由我來負責尋找時機，隻要陛下時間空閑且心情不錯，我就立即派人來請丞相大人，我們一起向皇上進言，不知丞相大人意下如何？”
客觀來講，如果不損及自己的榮華富貴，李斯還是希望胡亥能夠臨朝理政的，因為這顯然是秦國繁榮複興的大前提。因此，李斯見趙高邀自己一起進言，雖然猶豫再三，最終還是同意了。前麵已經說過，李斯為了和趙高爭寵，從而保住自己的榮華富貴，已經和胡亥統一了立場。換句話說，胡亥之所以每天肆無忌憚地享樂，是得到了李斯讚同和認可的。也正因為如此，胡亥才一直對李斯信任有加，同時這也是趙高忌憚李斯的原因所在。因此，李斯答應趙高勸諫胡亥，實際上相當於違背了先前的政治立場，再加上趙高在胡亥麵前添油加醋，他的進諫自然讓胡亥頗為反感。在此之後，趙高憑借自己的職務之便，數次假借皇命召李斯覲見，且專門選在胡亥興致最高的時候。胡亥在趙高的蒙蔽和慫恿下，無一例外地選擇了不見，同時對他的厭惡也一次次加深。