針對奉軍已擁有21個陸軍“師”80多萬人、還有優勢海、空軍的情況，吳佩孚為了減小與奉係軍事上的差異，在歲末進行了大增兵，將其4個混成旅擴編為4個師，分別以手下大將彭壽莘、董政國、王維城、王懷慶任師長。除此之外，還新增了2個新編師，兵力一下子擴大到了12個師20多萬人，尚不含山東、江蘇的直係二督。他打的如意算盤是直係人馬在北方抱成團，控製著兩條鐵路，無論向南或向北都是勁敵。好在河南、河北都為人口大省，兵員不是問題。奉軍與人民軍雖然數量龐大，但有這麼多省份要駐守，又分散在各地，很難在短期內形成局部優勢兵力。
問題是吳佩孚的軍餉主要依靠京漢鐵路的運營收入。當人民軍控製武漢之際，他的路款收入已經有部分被人民軍所控製，而且又少了英美外援，本就入不敷出。再增加軍隊，財政方麵就越來越吃緊了，免不得做些搜刮地皮、強征稅款之事。在山東由於田中玉政府催錢緊了，民不聊生的百姓紛紛落草為寇，使得本來就很猖獗的匪亂更加引人注目。局勢混亂，許多強盜也趁火打劫，占山為王，其中山東匪首孫美瑤占據山東臨城一帶當上了土皇帝。
嚴興國是“奉懷局”在山東的負責人。現在“奉情局”的勢力已遍布全國各地，張漢卿也認為亂世中仿照“軍統”、“中統”這樣的特務機構可以完成很多場麵上無法啟動的項目，每年花在情報上的費用就達500萬元，這是張氏父子特批的，足可以供養奉軍1個標準陸軍師。“奉情局”也不負重望，完成了一個又一個重要的任務。
遠在天津的張漢卿秘密派人安排予嚴興國一件重要的事情，經過無孔不入的“奉情局”眼線聯絡上了活躍在山東臨城一帶的大盜孫美瑤。
孫美瑤雖是一介土匪，卻也耳聞得少帥張漢卿之名。不過因山東不在奉係控製下，山高皇帝遠，又本著官匪不兩立的念頭，因而對嚴興國的到來抱有強烈的警覺之意。他安排手下擺下了規模宏大的鴻門宴，擺刀弄槍請嚴興國赴宴。
嚴興國大風大浪見過許多，哪會在乎這點恫嚇。他從容走過刀陣，徑直走近孫美瑤座前，微笑著說：“久聞臨城皇帝大名，原來見麵不如聞名----孫大頭領就是這樣待客？”
孫美瑤不慍不惱，嘻嘻笑著說：“嚴兄弟是官場上人，兄弟隻是在刀頭舔血過日子，不能不提著小心。咱倆可謂不打不相識，有何貴幹，孫某有力的出力，不過嚴兄弟背景淵源，隻怕兄弟我幫不上什麼忙。”
嚴興國說：“兄弟這次來，隻是奉上頭一個口諭。內容很簡單，想請兄弟幫我們抓幾個人。”
孫美瑤大笑著說；“我當是什麼事，不就幾個人嗎？想當初臨城縣長的公子我們都綁票過，在臨城地界上，還沒有我抓不住的事！”
嚴興國眼珠一轉，說；“兄弟此次抓的人不一樣，隻怕有些困難。”
孫美瑤想了一想，忽然搖頭說：“原來兄弟是和第7團有過節，這可難辦了。兄弟殺人越貨，可是從不和軍人鬥啊。你想想，他們有機槍大炮，我們這些散兵遊勇怎麼和他們比？”他知道挺進濟南的人民軍第4師和田中玉的陸軍第5師為山東控製權明爭暗鬥，以為嚴興國是奉命借他之手打擊魯南第7團駐軍。自己雖然自詡為臨城土皇帝，但是現代的真皇帝也要害怕兵“匪”的！