1923年末的張作霖，是他最得意的時候，甚至比他後來入主北京還要興奮，無它----能夠在袁世凱之後，重新將北洋三係整合為一，並有機會結束南北分裂局麵，再度統一中國有望。此一功勳事實，使得土匪出身的張作霖獲得了國內外政治觀察家們的熱情關注，政治身份被極大抬高。也是這一年，《密勒氏評論報》的主編鮑威爾專訪張作霖，在詢問他曾在哪裏讀過書時，張即幽默地回答道：“綠林學校。”
北方剛剛安定，張漢卿劍指江浙滬，意圖平定長江中下遊這一塊除東北外最發達的地區。駐守江蘇的督軍齊燮元原名齊英，字撫萬，號耀珊，中國天津寧河人，直係軍閥主要將領之一。
他在光緒年間考中秀才，後投筆從戎，考入保定陸軍軍官學校，畢業後一度赴日本留學。回國後任清新編陸軍第六鎮參謀，民國後升任陸軍第六師第12旅旅長。
這個人仿佛是個“掃把星”，誰任他的直屬上司誰就要很快出事。在他升遷之路上，充滿了太多的偶然：1916年在湘西進攻護國軍途中，因師長周文炳突患“精神病”，齊升任第六師師長。1917年李純任江蘇都督時，齊率第六師跟隨前往江蘇兼任江寧鎮守使，1920年，李純“暴死”，齊燮元則順利接任江蘇都督一職。反正隻要是齊燮元升遷路上的攔路虎，都不明不白地掛了，這是事實。
李純暴死之因，官場上說是由於江蘇各界發動反對財政廳長文和（李純幹兒子）貪汙的風潮，報紙連篇累牘影射他任用非人，遺禍全省，李純逐漸悲觀絕望並在1920年以年僅46歲之齡突然死於督軍署內。齊燮元為李純舉辦隆重的喪禮，其盛況在江蘇全省可以說前所未有，但如此並沒有打消人們對李純死亡真因的流傳。此案疑點甚多，官方宣布李純是因“憂國憂民”而自殺身亡，後傳說是李妾與馬弁私通，被李發現後，馬弁將李純擊斃；也有傳說其部下師長齊燮元心狠手辣，詭譎多變，時有謀取李位而自代之心，因而將其謀殺等等，不一而足。
不管如何，齊燮元在督軍之位上已經做了3年，依托蘇滬富饒的財政條件，做得風聲水起。本來正史上他首先發動了江浙戰爭，以威脅皖係的浙江都督盧永祥的“移滬製憲”運動。但是在此時空下，因為直係勢力的嚴重削弱，不但不敢再作爭浙之想，還設心處慮地力圖保住這一直係財源，以求卷土重來。
然而時不我待，在北方直軍戰敗後，濟南軍區汲金純率改編後之邢士廉第24軍（原奉軍第4師）、本部之28軍（原奉軍第28師），張誠德率人民軍精銳第4軍（原人民軍第4師）出徐州沿津浦線南下、蔣柏裏率魏益三第8軍（原第8師）出滁州、人民軍第1軍（原第1師）裴春生部自馬鞍山、盧永祥自湖州。人民軍以蔣柏裏為前線總指揮，兵分四路，組成軍事聯盟，打得齊燮元滿地找牙，將他賴以立身的第6師幾乎全殲。捷報傳來，張漢卿“詩”興大發，於當賦詩一首，題目即是《七律﹒人民軍占領南京》：
鍾山風雨起蒼黃，百萬雄師過大江。虎踞龍盤今勝昔，天翻地覆慨而慷。
宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。天若有情天亦老，人間正道是滄桑。
齊燮元隨後一路狂奔至上海，然而上海也不安全。人民軍追至上海，與皖係浙軍接管了此地。不得已，他逃到了日租界，後來又逃往日本。
這一仗對付齊的一個師即小部分地方武裝力量，卻用了5個軍20萬人，可謂殺雞用了牛刀。可是張漢卿的用意，卻是準備乘人民軍在各處大勝之時一舉拿下上海、控製浙江，結束華東割據局麵。他令蔣柏裏任組建中的南京軍區司令，並兼任長江艦隊司令。
這一仗打得是痛快，但也發生了很不好的情況，那就是齊燮元的敗兵潰退後，在南京造成了暴力排外事件，險些造成中外衝突。11月12日晚，未過江的部分齊軍潰兵在南京城內進行搶劫活動，但除兩名正在街上行走的外國人及兩座已撤空的外僑住宅外，齊軍並未襲擊其它外國目標。人民軍先頭部隊開入南京城，沿途鳴槍搜索，並向駐南京的各國領事館詢問有無戰犯藏匿其中。得到否定答複後，這些部隊即平靜離開外國領事館。次日從上午8時許起，南京城內突然爆發大規模的搶劫外國人的排外風潮，一直持續到下午5時。南京城內和下關的外國領事館、教堂、學校、商社、醫院、外僑住宅均遭到侵犯和洗劫。不久後，這一浪潮轉移到上海。