第一章 石匠肖銀山
李家四合院是舉人李海清的尊祖父李龍山親手修建的，於清朝道光二十年開建，道光二十五年建成，整整用了六年的時間。李龍山是個茶葉商人，在川藏茶馬古道上跑了幾趟大的茶葉生意，賺夠了銀兩，就不再做生意，他把所賺的錢用來修了一個豪華的四合院，再買置一些田土，就在家裏監督子孫讀書，他給兒孫們定了一條家規：天資高的就讀書做官，走仕途，天資低的就在家種田養家糊口，這叫做耕讀傳家。李家就這樣耕讀傳家往下走，終於到李海清這一代，出了一個舉人。
李龍山修四合院時，是用了心的，他要把四合院修建成一座石砌牢固大院，使匪盜不能進，風雨不能毀，千百年之後也堅固如初。他貼出了一張告示，在四周廣招修建四合院的石匠，要前來應聘的石匠自帶一件作品來。隻要誰的手藝被他看得起，他就可以把四合院承包給誰修建。告示貼出後，每天都有石匠帶著自己的作品前來李家應聘，有的帶來的是自己精心打造的一個豬槽，有的帶來了石磨，有的帶來了石臼，李龍山隻看了一眼，就叫那些石匠提著自己的作品走了，他一個也沒瞧上。第十天，來了一個石匠，那石匠手提一個鴿籠走來，透過鴿籠的格子縫隙可以看到，鴿籠裏有一隻展翅欲飛的鴿子，等那石匠走攏了，李龍山才大吃一驚，原來那隻鴿籠是用石頭打製成的，籠子裏的鴿子也是也是用石頭打成的，李龍山很高興，就留下了這個石匠，準備錄用；又過了一天，又來了一個石匠，這個石匠抱著一隻石狗，那石狗栩栩如生，張口欲吠，模樣可愛，一條狗的全身找不出半點鑽子痕跡，光滑如銀，李龍山的生肖也是屬狗的，他頓覺這位石匠不但手藝好，而且與他投緣，就把這位石匠也留了下來，準備錄用；到這時，李龍山還在期待著，因為他想要的大牌石匠還沒有出現，眼下這兩位的手藝雖然精湛，但修建一個他想象中的宏偉無比的四合院並非任何人都可以勝任的。
又過了幾天，來了一位石匠，這位石匠沒帶任何作品，他隻帶了一把手錘和一根鑽子，李龍山十分詫異，問他為何不帶作品來，那石匠說：我可以當場打石頭給你看！李龍山覺得有理，就叫人拿來一塊石板，擺在地上，且看那石匠如何操作。隻見那石匠蹲在石板上，飛快地打出了兩條交叉的直線，打完，他站起來說：你可以用尺子來量量，隻要有一點過不了直尺，我這就走！李龍山叫人拿來一把直尺，將那兩條直線仔細量了，每條直線都與直尺的邊緣絲毫不差，且兩條直線交叉所成的直角也方正無斜。李龍山心裏明白，這個石匠就是他一直在等待的人。李龍山就用了這個石匠做頭兒，另外兩個石匠做副手，開始了四合院的修建工程。那個石匠姓肖，肖石匠在麻柳灣幹了六年活，六年中，他不僅修成了李家四合院，他還在麻柳灣娶妻生子，最後落戶在麻柳灣這塊土地上，生根發芽，代代相傳。這個肖石匠就是肖銀山的高祖，傳到肖銀山這一代，已是肖家在麻柳灣繁衍的第五代。
石匠是以墨鬥來分派係的，川南一帶的石匠分大墨派和小墨派，肖家的手藝屬大墨派。大墨派講究做大活，修房造屋，建橋鋪路，無所不精；小墨派長於精雕細刻，打造十二生肖，雕琢花卉翎毛，剝造水波浪，修煉磨子齒，無所不能。肖家的石匠手藝是代代相傳，可就是一代不如一代。到肖銀山手上，他幾乎不會大墨活了，隻會小墨活裏的粗略功夫，但肖銀山有一點卻是勝過了他的祖輩父輩，就是吼石匠號子。肖銀山的石匠號子吼得特別好，他是鐵喉嚨，吼出來的號子聲鑽山透嶺般響亮，悅耳動聽，侵略性地讓人非聽不可。
石匠號子分長號和短號，會吼短號的石匠多，能吼長號的石匠少，肖銀山能吼石匠號子中最長的吆石調，吆石調共四百八十句，沒有幾個石匠能全背誦完，肖銀山能。那一年，錢知發家修一個碾坊，在石廠裏打了一個大石碾滾子，這石滾子不能抬出來，隻能用鐵撬棍撬出來，十幾個石匠用鐵撬棍插在石滾子下麵，由肖銀山吼長號，把石滾子吆出石廠來，前來看熱鬧的人擁擠著跟蹤在後，他們聽著肖銀山的長號，個個就像喝了蜜水一樣舒暢，肖銀山扯開喉嚨，買弄嗓子：
向前走來向前行，
船開不等岸上人。
趕船之人分幾等，
富的富來貧的貧。
貧窮富貴前生定，
莫怪世道不公平。
貧居鬧市無人問，
富在深山有遠親，