宮人們用膳的時間大多不一定，但按著長秋宮的規矩，小宮女要早睡、不許當晚值，是以小宮女們傍晚輪值之後便可一同用膳。
偶爾會有負責教習的年長宮女同用，邊用邊說些宮裏的事情，添點樂趣。
冬日時燉上兩鍋魚火鍋來吃是很舒服的，魚肉煮過後仍舊細嫩，蘸著佐料入口，溫熱細滑的感覺一直順到胃裏。
酸梅給身邊的小宮女夾了一筷子剛涮熟的羊肉，一邊聽她們嘁嘁喳喳，一邊想自己的事情。
有一個說很好奇皇後娘娘是什麼樣子，來長秋宮這麼久都還沒見過呢；另一個道還是別瞎想這個為好，椒房殿不是以她們的身份能進的。
爭來爭去，這群小姑娘的目光終於投到了酸梅身上，有膽子大的碰碰她的肩頭：“姐姐，您跟在平安帝姬身邊，經常見到皇後娘娘吧？皇後娘娘是什麼樣子呀？等過幾年帝姬嫁出去了，您會去椒房殿裏服侍嗎？”
一連串的問題問得酸梅直蹙眉頭，她往問話的小宮女碗裏塞了個魚丸，板著臉：“哪來的這麼多話？這不是你該問的。帝姬嫁出去後我去哪裏，也不是我自己能拿主意的。”
“哦……”小宮女訕訕地閉了口，倒也沒顯出怎樣的害怕來。酸梅自己吃了一口蘸了麻醬的香菇，心緒愈發地複雜。
平安帝姬半個月前與宋家訂下了婚約，原本與自己一同做事的烏梅兩年前就被皇後娘娘做主嫁出去了。
那會兒皇後娘娘不是沒替她安排，是她自己說不想嫁，想在宮裏待一輩子。
彼時的話是真心的，可兩年過去，現在她卻有點後悔。
——如果當時就聽皇後娘娘的話直接嫁出去，後來便也不會對旁人動心、弄得自己像現在這樣進退兩難了。
酸梅想著，歎了口氣。又吃了口牛肉片，身後的房門“篤篤”一響。
一眾宮女都看過去，門邊的小宦官低眉順眼：“酸梅姐姐，皇後娘娘傳。”
酸梅淺怔，放下碗筷去漱了口，便跟他去了。
在宮裏的時日久了，臉色上的事就看得很明白，酸梅瞧他方才說話的樣子便覺得不是什麼好事。
但她也沒急著問，一直到了椒房殿門口看到張福貴，才停下腳：“張大人。”
她眼睛一轉，張福貴會意，揮手讓那小宦官退開，隨酸梅往旁邊走了幾步避開人。
酸梅小心問他：“是不是出了什麼事？”
張福貴一喟：“我啊……也不坑你。你房裏有什麼見不得人的東西，你自己心裏清楚。皇後娘娘現下在氣頭上，怎麼解釋這事兒，你自己琢磨著來。”
“……諾。”酸梅顫抖著一應，朝張福貴道了謝，轉身往殿裏去。
萬沒想到是這件事……
酸梅心裏怕極了，強定著心神也還是覺得指尖都在發抖。進了寢殿，她屈膝一福：“皇後娘娘萬安。”
皇後側倚在榻，抬眼睇了睇她，一指榻桌上放著的沒做完的衣服：“你自己說。”
酸梅隻瞧了一眼，就覺得雙頰發燙，心也亂跳得不行。
那件銀色元寶暗紋的直裾，無論是顏色還是款式，都一看就是給男人的。可宮裏的宦官都沒機會穿這些，皇子們又都還年幼些，尺寸不對。
酸梅緘默不言，皇後凝視她須臾：“說話。”
酸梅膝頭一軟，不由自主地跪了下去，聲音微栗：“皇後娘娘恕罪……”
“承認了？”皇後顏色稍霽，看向白嬤嬤，“有勞嬤嬤。”
酸梅頭都不敢抬，直至白嬤嬤走近才稍稍抬了下眼皮，見她手裏拿著戒尺，顫顫巍巍地將雙手抬了起來。
“啪”地一板子落下，酸梅渾身一搐。卻是緊咬著牙關，既沒出聲也沒縮手。
“啪——”第二下明顯比第一下更痛，她腦中一白，猝不及防地被往事激起一陣恐懼。
五歲的時候她挨過一次毒打，是平安帝姬的奶娘陳氏動的手。那會兒天也很冷，陳氏手裏的板子不止是落在手上，背上、身上幾乎都沒逃過。打完之後她在六格院的小道上跪了一夜，腿上就此落了毛病，調養了這麼多年，陰雨天還是很難熬。
那時會有這種事，是因為她在奴籍，誰都可以欺負她。
但眼下……
她突然很怕“私通”的罪名會讓她再轉瞬間就被貶回奴籍去——那也隻需要皇後娘娘一句話而已，就像當年陛下一句話就可以赦免她。
酸梅滿心懼怕，更加一聲都不敢出，眼見手心上一道道紫痕愈加明顯，隻別過臉去不看。
三十板子打完，她臉色發白、額上沁了一層冷汗，偷眼看了看皇後的神色，目光停在那件衣服上，聲色平靜：“皇後娘娘，奴婢以後再不會做這種事了，那件衣服……奴婢拿去燒了！”
再喜歡的男人也不足以讓她去死，何況一旦回到奴籍就是生不如死。
皇後卻眉心一跳：“你再說一遍？”
“奴婢不會再動任何不該有的心思了！”酸梅急切地想讓皇後相信自己的話是真的。
皇後神色複雜地打量她須臾：“……你氣死本宮得了。”
酸梅一愣，皇後示意唯一留在殿中的白嬤嬤也出去了，睇著她道：“我讓嬤嬤罰你不是因為什麼私通的罪名——若是因為那個，把你送去宮正司就是了，就一件衣服，在我眼裏不至於。”
酸梅怔怔抬頭，有些不解，也難免有些後悔自己剛才做的承諾。
她當真是很喜歡那個人的，每次見到他，她都開心極了。
皇後麵色緩和：“罰你是因為你說謊——上元的時候你告假出宮，本宮問沒問你是和誰出去？你是怎麼說的？”