卻說鞏撐早先在打鬥中受了內傷，又被趙楞牛糾纏數日，都未曾敷藥，耽擱了休養，眼下肋部還仍有些疼痛。他捂著傷處，踉蹌走到戚興身前，滿臉賠笑，想化幹戈為玉帛，怎料戚興竟說出毫無意義之語。鞏撐以為戚興還在介意自己無禮，立在旁邊手足無措，直勾勾盯著營頭，透出委屈又可憐的神情，希望營頭出麵調停，揭過以前舊事。但馬乾世聽戚興言語充滿絕望，再結合他暈倒前的種種，隱隱感覺戚興知道什麼隱情，真想立刻問個明白，才沒空去收拾鞏撐惹下的爛攤子。他礙於眾人問不出口，便喝散眾人道：“今日訓練到此為止，你們各自去歇息。”一眾軍士聽說解散，樂得手舞足蹈，三五結對自回房中歇息。趙楞牛筋骨還未活動開，扯著戚興就要帶他看看自己苦練的板斧招式，順便討教幾招說說閑話。吳能瞧出營頭和戚興愁眉不展，已經猜了七八分，不由得會意一笑，不等營頭吩咐，便扯著趙楞牛的衣角往營房拉，邊走邊勸道：“你讓他再歇兩日，養足精神再和你說話不遲。”趙楞牛早和吳能混的廝熟，隻好任他拉著悻悻而去。
等到人群散盡，戚興沒有了往日的幹練，看上去無精打采的。他雙肩低垂，慢悠悠晃蕩到趙楞牛砍來的木頭邊上。這些木頭分為數十堆，擺放整齊，都有兩丈餘高。戚興踮著腳尖，抽出最頂上的一根，抱在手中比劃幾下，帶起蕭蕭寒風，真是好用順手，趙楞牛幹這種粗活果真是極為合適的人選。良久，他停下比劃，使勁將木頭懟進凍得堅硬的泥土中，感歎道：“又有什麼用呢。”不禁腳尖輕輕點在木頭下端，將它踢到半空，緊接著跳起來，兩手握住木頭兩端，暗自施力，隻聽砰的一聲，碗口粗的樹枝竟被他硬生生折斷了。戚興無力地甩下斷木，就要回房中歇息。馬乾世將兩截斷木拾起，重新放回木堆頂端，叫住戚興道：“何必對著不會動的木頭撒氣，到底發生什麼事？”戚興答道：“多說無益。”馬乾世知他不願說出，自己又不能強迫，隻得暗自思量，前番戚興和鞏撐打鬥時，被眯了雙眼才輸了一陣，然後自己出麵製止了打鬥，戚興得脫時卻沒有敗陣的懊惱，倒像是發覺什麼重大事宜，接著轉身飛速跑向高崗，竄到樹梢揚起積雪，將整個人都籠罩進去，這才大叫一聲，倒地不起，難不成他的失落全和揚起的積雪有關。想到這層，馬乾世試探地問道：“你本想來軍前做一番驚天動地的大事，絕不會輕易放棄，但卻被眯眼的積雪嚇到了，是不是？”戚興沉默不答。馬乾世情知所說不差，又道：“你絕不是怕雪，定是這雪裏藏著兵敗的殺招，是也不是？”戚興見他已猜出心中所想，不免歎道：“為將者不查天時地利，與蠢豬無異。你所料不錯，韃子從大淩河穀進軍的最大威脅是錦州城炮火，我先前預想，若韃子攻來，可在河穀中散布這些木頭，阻止他們的騎兵，逼他們下馬交戰，再逐步引誘到明軍火炮的射程之中，聚而殲之。但十二月的關外天時難料，若碰上朔風暴雪或者漫天大霧，五步外看不清人影，休說我們點狼煙不能被城中發覺，就算是城中僥幸得知戰情，火炮失去視野不能瞄準，朝河穀轟一個時辰也不見得能炸死敵人，沒有炮火支援，短短幾天時間如何能用五百散兵抗衡韃子的精銳？”
突然背後響起一陣蒼老嚴厲的怒喝。戚興不知是內力尚未痊愈，還是心神已死，背後有人接近竟全然不知，隻聽後背近處那人喝道：“勝敗皆由天定，我等盡力雖不能改變戰局，也足以仰頭而死，死後也無愧泉下英魂，你這等輕易認命、庸人自擾，如何當得起戚家大旗？如何麵對為國捐軀的戚金將軍？”戚興被說中痛處，自從父親陣亡後，自己每日每夜想的都是國仇家恨，最怕辱沒了家聲，然而親到戰場時，竟要麵對韓信複生也無能為力的死局，怎能不又急又躁。他心頭又傳來陣陣悸痛，麵色瞬間變得煞白，左手忍不住按壓胸口，還是一口氣沒喘上來，彎下腰止不住咳嗽，終於雙膝發軟，眼見就要跪倒在地，再次暈倒。危機之時，後麵那人伸出長滿皺紋的逡裂糙手，一手扶著戚興胳膊，一手順著脊椎骨柔和地摩挲。