這日正值重陽，寧州家家戶戶都預備著出門登高，爐上溫著菊花酒，文人雅客也免不了賞菊作詩賣弄一遍文思，有酒有詩才顯得秋趣盎然。
寧州地界算是人傑地靈鍾靈毓秀，因此人人都免不了要附庸風雅一番，連這城中的香冽酒肆都出了詠菊詩大賞，讓眾人評選出前三首詠菊詩，便送這三人各三斤的泉香冽，以及三斤的大閘蟹，也算是合了這九九之意。
寧州城裏眾多酒客、老饕聽聞這消息心中不免蠢蠢欲動，原來這泉香冽不是那尋常的酒，製作極為困難。
隻這釀酒的泉水就不簡單，聽說非得是城外山上的泉水流過青竹，冬梅，且要采集在大雪這天夾雜著雪水的泉水，並得十六芳華的女子用手一捧一捧放進壇中，一年之中隻大雪這一天能得。至於這酒蠲在何處，又蠲多久就不得知了。並著寧州城裏的眾多才子，不為著這酒，隻衝著那頭三首詩也要爭上一爭。
因此這酒肆從早起便熱鬧非凡，這家的少東家兼酒保剛送完酒回程，隻見門口一位穿著青色布衫的中年男子十分眼熟，細一看該男子劍眉星目，長相端正地閣方圓，耳垂稍大，嘴唇略厚，上半張臉略顯淩厲下半張臉又稍顯憨厚。
正是隔壁嬸嬸的表侄兒林顯清，聽說十幾年前中了舉子，沒多久又中了進士。已去外地就官了的，後來不知是何緣故回了寧州賦閑在家。
少東家上前道：“林大官人？”
“這位仁兄，十分麵善，不知哪裏見過？”，林顯清拱手道。
少東家：“我是你下馬街表嬢嬢隔壁的，她是我嬸嬸。”
“原來是你，你今兒也來香冽酒肆作詩的？”
“我才幫酒肆送了酒回來，我們酒肆今天舉辦了這詠菊大賞，林兄有什麼佳作？”林顯清隻當麵前這人是個酒保，姓甚名誰並不知曉，但麵上並不顯示出什麼，仍是笑道“胡亂做一首罷了，你送了酒快去歇歇罷。”
少東家心知，這林顯清有些才氣，此時必是一心要爭一爭哩，便道了告辭，又去幹活了。
到了巳時半刻，一眾人等終於評出了前三甲，林顯清堪堪拿了個第三，和另外兩人一同被請上台。店裏的夥計說道“接下來由我們香冽酒肆的少東家，為三位才俊奉上今次的獎品。”
林顯清隻見剛才的酒保上台，因著剛才模模糊糊聽人說掌櫃姓秦，便說“多謝秦兄賜酒！”“林兄若是不嫌棄待會我們便去寒舍一聚？”
林顯清思及自己才被賦閑在家，回寧州也沒有多久，也應親戚之間走動走動，便道“極好，我也應去看望看望嬢嬢，姑爹和秦家伯父的！”
“我父親就在酒肆，估計不得閑，我們進來說話！”林顯清進了酒肆看到掌櫃，才對這門親戚有了印象，畢竟這幾載，在外混得風生水起，難免忘了一些。
思忖著，原來他們家和姑爹家並沒有分爨，想是後來家裏日子漸漸過好了，便分了？或是妯娌關係不好，沒法一起了？或者是二房之前想著從秦家大房分一杯，才鬧分家的？林顯清正暗自瞎捉摸，又想算了別人家事與我何幹。便道“顯清叨擾秦伯父了。”兩人不過寒暄幾句，秦掌櫃自又去忙著接待酒肆裏的客人了。
林顯清與少東家便往秦家走去，途中不過買些幹果肉脯當做伴手禮。到了下馬街，先去了秦家，家中無人，原是秦家姐妹和老母親一起去城中上香。兩人便一同生火將螃蟹蒸上酒也熱上。趁此期間一起去了隔壁。
林顯清在門口便道“嬢嬢在家嗎？”隻見一個瘦削婦人過來開門，來者正是秦林氏。婦人一看原是自己當了官的表侄兒，便分外熱情：“顯清，我的侄兒，竟有幾年未曾得見，今兒出落的越發貴氣了。你姑爹今兒還在衙門裏值班，你且先進來坐。待會喊他回來一起喝酒。”
撇眼又見了隔壁秦家侄兒，便也堆出笑道：“孟書也在？你們二人怎在一起？”
林顯清暗道。“原是叫作秦孟書”二人便把如何相遇，如何結伴回來一一告知。不多久也到了午時，秦林氏留飯，秦孟書便將家中的酒蟹，拿來與秦林氏同食。笑道“侄兒叨擾嬸嬸了，嬸嬸與我們一同飲酒吃蟹，去去這大寒天的冷氣吧！人也得鬆快幾分”
秦林氏不甚酒力，不過吃了蟹便又去院子裏幹活，留下秦林二人在屋子裏說話。酒過三巡二人的話匣子便已打開。秦孟書到：“顯清兄，因何緣故回的寧州？”