從來各宮到外院領炭的都是粗使宮女，但也有例外，比如永壽宮。永壽宮是個地位尷尬的存在，廢後為妃，明麵上享受妃位的待遇，實際上也隻是稍微比冷宮好些。更重要的是靜妃深深被皇帝厭棄，永無翻身的機會，宮裏無人不知無人不曉，所以宮人待永壽宮難有好臉色。她們是不敢給靜妃臉色看，可永壽宮裏的宮女哪個不備受欺辱？便是領炭時也少不了被別宮的人擠兌刁難，甚至領到手的炭例都會被哄搶走。所以永壽宮的東西經常短少。靜妃心性高氣性大，這些屈辱錦繡可不敢讓她知道，暗地裏受了多少委屈也從不跟靜妃說，但靜妃並非一無所知，到後來索性炭也不讓人領了。倒虧得董鄂妃為人處世周全，承乾宮執掌後宮時便代領永壽宮那份，派人親自送過去，這才讓永壽宮的日子好過點。董鄂妃的這些恩惠，錦繡是承情的。可孟古青不，董鄂妃的人情對孟古青來說就更是莫大的屈辱了，她是寧死都不願意折腰的人。
而今大權回到皇後手裏，承乾宮已經不再代領。皇後剛接手，後宮諸事繁雜多如牛毛且不說，皇後自己心裏還一堆事兒，哪裏顧得上這些小細節！桑枝看炭一上午，各宮有條不紊的前來登記領炭例，但確實有多拿不報的情況。桑枝好聲好氣的陪著笑臉，一上午說的口幹舌燥，等結束後渾身上下就像打完一場仗似的累。可到最後整理時，還是有多拿沒放回來的。桑枝長歎一聲，無可奈何。數額對賬完才發現永壽宮的那份沒領，正是永壽宮的這份填補了被多領走的份兒，如今永壽宮的炭例隻剩下一小半分量了。桑枝心情複雜，擔心怎麼跟永壽宮的來人交代。可她直等到太陽快落山，也沒見永壽宮來人。桑枝深感奇怪，難道永壽宮的人不來了？她特地問了一同看炭的人，才知道原來永壽宮的那份都是代領的。於是瞬間想通其中關節，不由得心底一聲暗歎，這世態炎涼人情冷暖可真真再沒有比宮裏更分明了。
如今已是十二月隆冬，宮裏就快要過年，天寒地凍自不必說。永壽宮又地處空曠陰冷，要是沒有炭燒取暖，這個冬天隻怕不好過。桑枝思前想後，決定親自給送過去，希望能將功贖罪。不然，到時候炭例份額對不上，她可得受罰。
外院在靠著城牆的最西邊，沿著慈寧宮西邊的壽康宮往北走，很快就能到壽安門。壽安門和永壽門就在一條線上，說遠不算太遠，說近又不能算近，但總歸比從承乾宮繞到永壽宮要近上不知道多少倍。桑枝拎著炭筐，又一聲低歎。沒想到繞來繞去，到最後自己還是個送炭的。她垂眸苦笑，拎著炭筐一步步往永壽宮去。
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慈寧宮裏，蘇麻喇姑接過一封信，掃一眼就燒掉了。她走到太後麵前，挑弄著炭爐給太後取暖，輕聲道，“事情辦好了。”
太後眉目低垂，隻問，“皇後那裏呢？”
“皇後也該查到了。”蘇麻喇姑道，“虧得太後英明，在行宮接到信就立刻派人處理，不然要是真等到回宮再查，這十多天足夠那奴婢隱姓埋名逃走了。”
太後歎一聲，“就靜妃那點手段。”頗有點恨鐵不成鋼的不屑。
“靜妃反應夠快，要不是此事碰巧讓太後您知道，放皇後手裏隻怕真就掀過去了。”蘇麻喇姑道，“皇後娘娘到底仁義。”
“太婦人之仁。”太後搖頭，“這宮裏，可有誰手上是真幹淨的？她是皇後，始終下不了狠手，不說承乾宮了，以後隨便再來個有手段的，都能置她於死地。一國之母可是那麼容易做的！”
蘇麻喇姑就笑，“太後當初不就是看中皇後娘娘的仁義嗎？”
“哀家活著，她仁義由她去。哀家要是走了——”太後頓住，“這大清的後宮，不能落在別人手裏。我科爾沁家族為大清的榮耀拋灑熱血，這天下有一半都該是科爾沁的。”
蘇麻喇姑連忙道，“呸呸呸，太後您福澤深厚，怎麼說起喪氣話了。”
“唉！”太後長歎，“靜妃就是一根筋，原本她才該是中宮的最佳人選。你說說她，”太後氣道，“這等糊塗已經讓人心寒，還敢把那個奴婢放出去！人活一張嘴，錦繡要是活著到外麵說出去，我大清的顏麵何在？！這讓皇上怎麼做人？豈不淪為天下人的笑柄？要真讓皇上知道，別說她靜妃，便是整個科爾沁隻怕都要受牽連。到時候皇上質問起來，哀家也沒臉爭。那時才是悔之晚矣。”
蘇麻喇姑安慰道，“太後不必憂心，錦繡不會再開口了。”
太後沉默了下，“她原是個好丫頭，可到靜妃手裏就做出這等傷風敗俗的事，如今這下場，也算死得其所。蘇麻，吩咐下去，這兩天你陪哀家吃齋念佛，別的事就交給皇後去辦吧。”
“是。”蘇麻喇姑道，“下邊來報，皇後已經查到錦繡是被山匪所害，山匪是找不著了。錦繡又是私自出宮，本就是大罪一條。如今這事約莫也該了了，怕就怕靜妃那邊鬧起來。”