皇後娘娘的狼狽在踏出內殿看到宮女的那一刻，瞬間消失的無影無蹤。蔡婉芸和一幹宮女看見皇後娘娘連忙行禮，皇後娘娘眨眼功夫恢複如常，“你們都下去吧。”
有守夜供皇後使喚的宮女也被遣走，隻有蔡婉芸還留在原地，給皇後娘娘端來一杯熱茶。
皇後平靜地接過，“你也下去休息吧。”
“啊？”蔡嬤嬤有點懵，連守夜的宮女都被打發了，自己要是再走誰來伺候皇後？
“下去吧。”皇後娘娘不欲多說，蔡婉芸雖然滿腹疑慮，卻也不敢多問。她依令退下，走時卻看一眼房間裏的桑枝，眼神複雜。
蔡嬤嬤一邊走一邊心事重重，總覺得這個桑枝太奇特。皇後娘娘實在待桑枝太優渥，完全超出蔡嬤嬤的接受範圍。她出了大殿，回頭看見偌大的宮殿裏隻有皇後一人端著茶盞發呆，蔡嬤嬤愈發皺緊了眉頭。
坤寧宮殿內隻剩下皇後自己，桑枝還在裏間沐浴。聽著那裏的水聲，皇後心裏愈發亂。怎麼了？自己是怎麼了？為什麼會對不著衣物的桑枝手足無措？都是女人，為什麼會這樣？她不是靜妃，桑枝不是錦繡，絕不可能是——皇後娘娘雙手發顫，有兩個字呼之欲出卻被強行壓下去。
桑枝換好衣服出來時，看到的就是皇後娘娘捏著茶盞眉頭緊鎖的模樣。她走上前去，皇後娘娘竟然都沒有發覺，直到桑枝端走她的茶盞，“茶都涼了。”
皇後娘娘嚇了一跳，看見是桑枝才鬆口氣，“是你啊。”
“嗯？”桑枝好笑地看她，“你以為是誰？”她又重新倒杯水遞過來，“要喝嗎？”
皇後下意識要接，然而抬頭不經意撞到桑枝的眼睛，她連忙躲過去，拒絕道，“不渴。”
“……”桑枝微微眯下眼睛，盯著她看了會兒，終究心底暗歎一聲，蹲在她麵前，“素勒。”
素勒指尖一抖，再一次聽到自己的名字，心中實在滋味難言。她側著臉垂眸回應，“嗯？”
“看著我。”桑枝輕聲說著話，仰頭看她。
素勒頓住，咬唇不動。
桑枝伸手握住她雙手，素勒一僵，想要抽回，可桑枝緊握不鬆，她們默默角力，卻誰也不說破。
“放手。”到底是皇後沒抗住，聲音有些哆嗦。
桑枝並沒有聽她的話，隻柔聲道，“你怕什麼？”
“……”素勒又是一僵，可她也不知道自己怎麼了，甚至不知道自己是不是害怕。直到桑枝說出來的時候，她才知道原來這是在害怕。這種害怕不同往常那些恐懼，不是初入宮闈對未知的懼怕，也不是初次麵對皇帝時不知所措的痛怕，甚至根本不同於過往一切她在麵對宮闈中遇到的艱險的驚怕。這種害怕讓她的心好像放在火上煎熬，火焰四處亂濺，燒得她方寸大亂。那團火啊，越燒越旺，燒得她生氣，想大吼大叫，想大聲嚎哭，可是她不能。然而這把火卻又好像點燃了她的生命，讓她的心在無望的恐懼和烈火灼燒裏舞動，好像要耗盡她的心血才肯罷休。她亂糟糟的，全都亂糟糟的。可是聽著桑枝的話，她終於看向桑枝，“我在怕什麼？”
她聲音裏還帶著些微顫抖，甚至被桑枝握住的雙手還一直在哆嗦。桑枝隻覺得她的抖像是針，一針針刺在自己心裏。桑枝開始後悔，後悔自己不該一時衝動求個答案，知道了又能怎樣？素勒對女人有反應又怎樣？無論如何，她都是這大清朝的皇後。她的身體和她的心，都隻能留給皇帝。哪怕那個皇帝根本就不配。但有什麼辦法？有什麼辦法！桑枝胸腔裏攢著一團怒火，恨不能滅了這個大清王朝。自己太弱了，弱到自救尚且無能，遑論救素勒出這苦海？難道自己能和這個時代抗衡嗎？桑枝心中的怒火幾乎要吞沒了她，可是那怒火卻無濟於事，隻能愈發讓桑枝感受到自己的無力和渺小。她眼眶有些濕潤，強穩住情緒，對素勒柔柔一笑，“因為你傻啊。”