關於二郎神的傳說，頭緒很多，內容很豐富。最早出自民間傳說，指的是戰國時李冰之子李二郎，後來又說是晉朝名將鄧遐、後蜀國主孟昶，甚至誣為宋代宦官楊戩等。道教將趙昱編為二郎神，一些研究佛教的學者認為是毗沙門天王二子獨健。而在《西遊記》第六回\"觀音赴會問原因，小聖施威降大聖\"中，二郎神率梅山六兄弟去擒孫悟空，悟空因不認識他遂高叫道：\"你是何方小將？\"二郎神答道：\"吾乃玉帝外甥，敕封昭惠靈顯二郎是也。\"大聖道：
我記得當年玉帝妹子思凡下界，配合楊君，生一男子，曾使斧劈桃山的，是你麼？
按這種說法，二郎神應該姓楊，但叫什麼名字，《西遊記》小說中一直未提。至於楊戩之名，見之於稍晚《封神演義》小說，但未提他叫二郎神。他出世時，小說已寫到第四十回，他拜見薑子牙時自我介紹：\"弟子乃玉泉山金霞洞玉鼎真人門下，姓楊，名戩；奉師命，特來師叔左右聽用。\"他隨即參加消滅四大天王的戰鬥，一出手就殺死花狐貂，故小說中稱頌道：
?楊戩曾煉過九轉元功，七十二變化，無窮妙道，肉身成聖，封清源妙道真君。
他最初隻憑九轉元功，不懼法寶傷身。在第四十七回大戰趙公明時，不知他何時有了哮天犬。在第五十五回，他才在石穴得三尖兩刃刀、淡黃袍，還收五夷山金毛童子為徒弟。在第九十二回，他誅殺了梅山七聖，並未結成好友，而且他沒有第三隻眼。但從他會七十二變，使三尖兩刃刀、彈弓，又有哮天犬，封清源妙道真君，似應與《西遊記》中二郎神為一人。
因有關二郎神的姓氏、出身、曆史，說法很多，而且在姓氏和曆史年代上出入較大，至今沒有定論，隻能揀幾個重要人物傳說加以介紹和解說。
首先談談李冰父子。
李冰是秦昭襄王時蜀郡太守，他在兒子二郎和王叕等協助下，從灌縣南玉壘山下開鑿\"離碓\"，下接金剛堤，附以飛沙堰、平水槽等工程，總稱為都江堰。他還主持疏導文井江、白水江、沫水與岷江合流地段，從此使蜀郡沃野千裏，號為\"陸海\"，而他被後世奉為\"川祖\"。李冰始見《史記·河渠書》：\"蜀守冰鑿離碓，辟沫水之害，穿二江成都之中。\"僅有名無姓。《漢書·溝洫誌》與上載大略相同，但首句作\"蜀守李冰鑿離\"，才知道他姓李名冰。在應劭《風俗通義》、常璩《華陽國誌》中，衍為李冰治水大戰江神的神奇傳說。據唐·盧求《成都記》、五代杜光庭《錄異記》載，在唐代已為李冰建神祠。宋·高承《事物紀原》卷七載，\"偽蜀封大安王，孟昶又號應聖靈感王\"，在宋太祖\"開寶七年（974年）改號廣濟王\"。關於二郎神在唐代便有流傳，但將二郎神說成是李冰之子李二郎，見於五代和宋初，《事物紀原》卷七載，宋神宗元豐年間：
國城之西，民立灌口二郎神祠，雲神永康導江縣廣濟王子。王即秦李冰子。《會要》所謂冰次子郎君神也。宋後敕封靈惠侯。
《宋會要》載，宋仁宗嘉佑八年封李冰次子為護國靈應王。宋徽宗趙佶好道，又改封他為真人、真君。在《都江堰功小傳》載李冰仲子李二郎，奉父命尋洪水禍源，得七個獵人協助，持三尖兩刃刀，入水擒孽龍，用鐵鎖鏈鎖孽龍於伏龍觀石柱下深潭中。在《灌誌文徵·李公父子治水記》亦載：
二郎喜馳獵之事，奉父命而斬蛟，其七友實助之，世傳梅山七聖。
這樣不僅使二郎得了七個助手，使故事情節更豐富了，而且和\"梅山七聖\"連在一起。在《西遊記》中是將二郎與梅山六兄弟合稱\"義結梅山七聖行\"。關於李二郎的神奇傳說，在宋代最為突出，朱熹《朱子語類》中推考：\"蜀中灌口二郎廟，當時是李冰因開離堆有功立廟，今來現許多靈怪，乃是他第二兒子，初間封為王，後來徽宗好道，謂他是什麼真君，遂改封真君。\"據《元史·文宗紀》載，元文宗圖帖睦爾，至順元年（1330年）\"加封秦蜀郡太守李冰為聖德廣裕英惠王，其子二郎神為英烈昭惠靈顯仁佑王。\"