寒食前夕，宮中派了司禮監僉事，尚儀局司讚等人前往周府，宣讀皇後懿旨，又指名周元笙、周仲瑩兩人出內院接旨，過後相談了幾句，將二人近日所做關於經義的文章並字帖、書畫揀了幾份，便即告辭離去。
周元笙原以為待選該有頗為繁複的過程，卻不想這般簡便，心內不覺好笑，皇室若要偷懶內定個人選，竟連粉飾一番都不屑為之。
三日之後，宮中內臣又至，傳皇後諭，宣召周家二女於次日巳時入宮覲見。
即便於周府而言，這也算作一樁大事。段夫人特意備了兩套一模一樣的行頭，上裝為玉色紬妝花襖，下裝是柳黃遍地金裙——此是特意尋了府內最好的幾位針線娘子以上供之錦緞，花了一天一夜趕製而成。
次日一早，彩鴛一麵為周元笙挽著垂鬟分肖髻，一麵對鏡撇嘴道，“太太此番心思倒巧，這通身的顏色都是清雅素淡的，最襯三姑娘氣度，卻和姑娘的嬌豔雍容不大相宜，姑娘合該用些翠藍、正紅，方顯出華貴豔麗來。”
周元笙見她正拿起一支金累絲嵌寶牡丹步搖，便擺了擺首，遞給她一枚紅寶桃枝青鸞分心，笑言道，“又不是去比美，打扮那麼招搖做什麼，頂好旁人多出些風頭，我樂得在後頭不吱聲呢。”
她性子原有幾分疏懶，彩鴛也不以為異，自顧自道，“真要是比美，姑娘也不輸旁人。隻是那三姑娘確是招人喜歡，嫋嫋婷婷的模樣配上爽朗直率的性子，惹人憐愛又好相處，我是女的都禁不住被她收服呢，何況男人家。”
話音剛落，周元笙已抓起妝案上的一顆紅豆擲在她眉心，笑嗔道，“你又滿嘴胡說開了，一個未出閣的女孩，就懂得男人的喜好了？”擲罷到底不忍心，又轉身替彩鴛按著微微泛紅的肌膚，“她好她的，我不羨慕也不嫉妒，更不想和她攀比，往後別再說這類話了。”
彩鴛無奈，哎了一聲，見收拾得差不多了，便為她披上披風，兩人一道來至前廳。因段夫人帶著二女一道入宮，周元笙和周仲瑩便共乘一輛華蓋車，段夫人自坐了一輛八寶車，一行人向著禁中的方向逶迤而去。
行至後宰門處，便須下得車來，早有內臣帶著三副外命婦規製的肩輿在此等候，三人再登輿。又走了半日的功夫，才到了皇後寢殿——柔儀殿前。
周元笙由內臣扶著，站穩之時略微舉目向頭頂處望了一望，但見浮雲皚皚，碧空澄淨，竟是如此好的天氣。
柔儀殿中漂浮著淡淡鳳髓香，內中又和著幽幽建茶氣息，極是好聞。周元笙垂首低眉跟在段夫人身後，行至階壁前跪倒行禮，口稱皇後千歲萬安。
皇後柔和的聲音自上響起，“免禮，賜座。”周元笙借著起身的一瞬，極快地瞟了一眼寶座之上的國母真容，一瞥之下，不由笑了一笑，那容貌原來同父親如出一轍，隻是更為柔婉秀美。
宮人們奉上茶，便徐徐退了出去，皇後跟前隻留著一個十七八歲的宮裝麗人，想是她的心腹之人。隻聽她徐徐問道，“我聞得近日母親身體抱恙，嫂嫂在跟前服侍了幾日，這會兒看著已有些清減了，嫂嫂還要多保重身子才是。”
段夫人忙站起來，道了一聲是。皇後便笑起來，“嫂嫂還是這般客氣，快坐下。”說著一壁飲茶，飲罷又含笑道，“都是一家人，不必這麼拘束。”
皇後歎了一歎，又道，“我常恨未能在母親跟前好好盡孝，若能償了這個心願寧願折壽十年，可上天又何嚐肯遂人願呢？”她淡淡一笑，忽然轉顧周元笙，道，“這是元笙？一晃都這麼大了。”