初春午後，淡淡紅日灑落庭院，漠漠輕煙籠上池塘，流鶯藏於葉底，間或發出一兩聲啾啾鳴唱。
因病遷延月餘不曾入宮的周元笙換了春裝，一襲湖水綠襦裙襯得人如盈盈新柳，亭亭玉立。擱下畫筆，審視一道，耳聽彩鴛推門入內，徑直走到她身畔，低語道，“織簾堂裏才剛好一通折騰，老太太把太太的管家權奪了，暫交給了大太太。”
周元笙未曾抬首，問道，“什麼由頭？”彩鴛撇嘴道，“隻說太太近來身子不好，倒也不曾提別的。可家下人等心裏都有本賬，誰信這話。”
“不信又能怎樣？到底也沒公開挑明了說話兒。”周元笙輕蔑道，“老爺總歸還是維護她的。”
彩鴛撅嘴哼了一聲，驀地想起什麼，附耳過去輕聲道，“昨兒聽彩鸞和我念叨，咱們家當鋪子裏出了樁新鮮事。原是早前三爺悄悄地拿了房裏的一件雲狐皮氅衣，並幾件玉器擺件去當了，因那會子彩鸞她爹不在鋪子裏，竟沒人認出來，後來翻起賬本又聽夥計形容了，才曉得是咱們家三爺。正是大水淹了龍王廟，一家人不認一家人了。”她絮絮言罷，又不免恨恨道，“這真是可憐見兒的，一個小爺竟至於當了屋裏東西才能養活姨娘，說出去誰信，又成什麼話。若是捅出去，且瞧那位今後怎生做人罷。”
周元笙想了想，問道，“這話可真？他果真沒認錯？”彩鴛搖頭道，“再不會錯的。姑娘可是想到什麼？能不能就著這檔口，告太太一狀？”
周元笙笑著擺首道，“這事咱們不好出頭，畢竟那鋪子是咱們暗地裏在經營，我暫時還不想叫旁人知道。”想了想，又吩咐道，“趕明兒讓彩鸞把那借當的契據拿來我瞧，或許可以想個法子，從旁做做文章。”
彩鴛忙點頭應是，隔了一會，笑問道，“姑娘可是要找那人相助？”
周元笙橫了她一記，道，“那人是誰？說話別不清不楚的。”
彩鴛掩口直笑，伸出兩根指頭筆了一道，“姑娘慣會裝糊塗的，還不是那位爺？說來也怪，您一向絕少信人的，連從前二爺都不肯敞開來說話兒，怎麼如今倒肯信他？”
周元笙眼望紙上新作出了一會子神，淡淡道，“除卻他，我也沒有旁的選擇了。他選我，自然為了我能帶給他的好處，既然大家各取所需，就是因著利益。利益這東西，有時候比情義更可靠。”
“那姑娘中意他麼？”彩鴛急問，想了想再問道，“他又能給姑娘帶來什麼利益？”
周元笙輕輕笑道，“什麼叫中意？我對二哥哥那樣，或是二哥哥對我那樣？結果如何，你也瞧見了。我並不怪他，這樣的局麵，由不得他去冒險。可是惦念了多少年，嘴上說的那麼動人，末了也不過是一句對不住便打發了。這樣的中意，依我看，還是敬謝不免罷。”
彩鴛怔忡良久，暗暗打量她麵上神色，見其平靜如常，才放下心來，隻聽她又道，“至於那人能給我的好處，可就多了。”
彩鴛還等著下文，見她笑吟吟望著窗外不語，便輕輕推著她，道，“姑娘說話別說一半，我就看不出那人有什麼好，不光陰陽怪氣，還流裏流氣，雖長的像個正經人，行事做派卻是個土匪樣！再說他又是個不受待見的王爺，日後要去那苦寒之地當藩王，能有什麼出息，又能許姑娘什麼好處！”
周元笙聽她說完，已撲哧一聲笑出來，半晌才緩過氣息，道，“好你個丫頭，竟詆毀起親王來了，真真是被我慣的沒了樣兒！”一壁推著她，一壁娓娓道，“燕地怎麼了，好歹北平府也是一派繁榮。他再不受寵，手裏也有兵權也有封邑。且國朝規矩，就藩不能帶生母。那麼日後，我連個婆婆都沒有，在府裏要多自在有多自在，連規矩都不用立，誰家有這樣的好事？且不用提，燕地的好處是離母親又近了一道。我如今也看清了，雖說無人疼惜，到底也還是娘這頭親，母親不說多愛護我，至少心思和我一致。往後我也就指望母親和將軍照拂些罷了。”
彩鴛越聽越是瞪大雙眼，連連點頭，笑歎道，“果真呢，照這樣說，我可就明白了。姑娘想得好長遠，連伺候婆婆都想到了。那有沒有連那些個側妃姨娘什麼的也一並籌謀好？不是有傳，那位王爺不好女色麼，長了這麼大年紀，屋裏連個伺候的人都沒有，可見這上頭您也是占了便宜的。”