周元笙雖不願回周家，卻也盤亙了好一陣，直到近傍晚才離開內院。臨去時，周洵遠、段夫人相陪至府門處，望著他們上馬登車，含笑目送。
車馬去得遠了，周洵遠方回過身來，便聽段夫人幽幽笑歎道，“真是再登對不過的一對璧人，天造地設的好姻緣。”
周洵遠眉峰皺起，隻覺得她臉上的笑意十分刻薄，冷冷道，“你如今已得償心願，還有什麼不足，這樣的風涼話就不必說了罷。”
段夫人婉轉低笑，挑眉凝視他，拖長聲音道，“妾身這是風涼話麼？老爺可別錯怪了我的意思，我是真心稱讚老爺的一對佳兒佳婦。”
周洵遠目光掃過她清秀單薄的眉眼，忽然覺得那般眉目於平日裏透著楚楚風儀，於此時此刻卻盡顯涼薄怨毒，心下一陣生厭，不願再看她一眼，便即回身朝院內行去。
段夫人牽起嘴角婉孌一笑，扶著白芷的手亦步亦趨地跟在後頭，半晌想起一樁事，不緊不慢言道，“妾身正有另一件喜事要同老爺商量，莘哥兒過了年也該十六了，正該給他定下親事，他如今中了進士，前途大為可觀。妾身因此考量了不少人家的女孩，覺得既要為咱們家的塚婦，則須選個懂事性情好的孩子。挑來選去，到底還是覺得他的表妹書婉最是賢良溫婉，知根知底，不如親上做親，定下這門親事，老爺以為如何？”
周洵遠早已聽得不耐煩，霍然回首，上下打量她，道，“你接了譚家的丫頭進府，不就是打著這個主意。莘哥兒的事情不必急，我正要好好為他擇上一擇。”頓了頓，一字一句道，“他是我的獨子，我不會任由旁人擺布了去。”
段夫人原本並未指望他立時答應，對他前頭的話也無甚在意，隻是末了這句卻似一根刺般紮在她心口，未及細想，已衝口回道，“我擺布他？原來他不算是我的獨子？老爺這話究竟什麼意思，不如說說清楚，莫非如今已不當我是周家人，不當我是他的母親！可又不知是誰，早前巴巴的趕著要我將他記在名下！”她一麵說，一麵覺得氣苦，這些日子明裏暗裏受的委屈一時悉數湧上心頭，眼淚也含在眼眶打了幾轉，不爭氣的跌落在略顯蒼白的麵頰上。
周洵遠對她的言語挑釁大為不滿，低喝道，“你說的都是些什麼話，看看你現在的樣子，可有一點當家主母的氣度。”
段夫人任由淚水緩緩淌下，也不去擦拭，氣得雙唇發顫，“當家主母？老爺記差了罷，我如今可當不得家了！何況當家主母該是什麼樣子？妾身參悟不明，是否都要像那位郡主娘娘一般，事事討得老太太歡心，眾人信服，才算是一位好主母？怎麼偏生又在咱們家待不下去了呢！”
周洵遠雙目驀地睜圓，匪夷所思地望著段夫人，良久怒道，“簡直不可理喻！”言罷，隻覺得無法再麵對此人，怒目片刻當即拂袖而去。
段夫人氣得渾身發抖，身後跟隨的眾仆婦一時皆屏聲靜氣，眼觀鼻，鼻觀心，誰也不敢在此時多言一句，恨不得不曾身在此地，不曾聽聞這樣的話語，更恨不得主母能立時忘記她們的存在。
那跟著周洵遠的眾人何嚐不作此想，好容易捱到老爺進了書房，吩咐了一句，都不必跟進來。才算長舒一口氣，連忙各自散去。
周洵遠適才氣血上湧，目下腳步已有幾分踉蹌，跌跌撞撞行至書案前，扶著台麵緩緩坐下，仍是連連氣喘。過了半日，伸出微微顫抖的手摸上了書案底部一處暗格，幾番猶豫，幾番收回手來，終是將心一橫，摩挲出一把鑰匙，顫顫巍巍的打開了那塵封已久的幽暗記憶。
一張張泛黃的信箋，一張張泛黃的畫紙橫陳眼前，上頭有山川日月，有疏影墨梅，有飛白飄逸，有簪花娟秀，每一幅皆不同，每一副又相同——都有一個鐫刻情誼的落款，與周郎。那三個字筆調不一，書寫的時間不一，他緩緩地撫上那不同又相同的三個字，隔著近二十年的歲月，隔著近二十年的悲辛，隔著近二十年的悵惘，義無反顧的任往事翻上心頭，湧上眼前。
畫紙與信紙翻飛，一支早已幹透衰萎的海棠花飄落在他膝頭，刹那間將他帶回那個春日的午後。長街禦道上，國朝風姿翩然、少年英俊的探花郎策馬前行，爭睹的人群將道路圍得水泄不通，他的白馬在歡呼的聲音中，在人們拋出的鮮花中躑躅不前。那一日，是他的盛景，是他的春風得意，皆因他承載了人們對於文采風流的敬仰，對顯赫家世的憧憬，對俊朗姿容的歆羨。他高高在上，翩然端坐，心內隻不滿於座下畜生未見過世麵的躊躇，他早已習慣人們的仰視，是以他安之若素，不屑一顧。
驀地裏一陣清風拂過，一枝海棠飄然墜落在他的襆頭之上，信手拈來，隻覺得一陣幽香於風中淡淡傳送，不是說海棠無香麼？那麼定是沾染了主人玉指上的氣息，那味道令人心曠神怡，令他不由自主仰起頭來，探尋那花枝的主人旖旎的身影。