饑民在廣場前晝夜排著長隊，等待那比給小孩子喂食的湯匙大不了多少的一勺子稀粥。長長的隊伍中不時有人一頭栽到，排在後麵的人趕緊上前一步，深怕別人插了隊，哪怕是自己的妻子兒女，人們實在是餓瘋了。
西門小慶跟玄燁兩個十三四歲的少年，排了四天三夜的隊伍，也沒有排到粥棚前。眾人欺二人年少，客氣點的在二人前麵插隊，不客氣的直接用手將二人撥拉到隊伍外麵，等二人從地下站起來想回到原來位置時，後麵的人群像狼一樣虎視眈眈地盯著二人，二人連近前的機會都沒有。
前方的官軍又吃了敗仗，潰敗進了城裏。守城的士兵在城牆上已經可以很清楚地看到頭裹黃巾的賊寇遊擊大搖大擺地在城四周出沒。也就是十幾人的遊擊分隊，但官軍已經失去了驅趕這十幾人隊伍的勇氣。守城將帥能做的就是告急告急再告急，請求援兵。
到西門小慶跟玄燁進城的第五天時，風聞黃巾賊的主力已經逼近至離城二百裏的大渡河前，虧得官軍敗退回來時破壞了渡頭，焚燒了渡河船隻，遏製了黃巾賊的進攻勢頭。
這一天，西門小慶跟玄燁好不容易擠到了粥鍋前，負責發粥的軍官卻停止了發粥，用手中鬼頭刀在那鐵鍋上敲了幾下，等四下裏安靜下來，那軍官將鬼頭刀插進刀削，雙手抱拳，開了口：“奉大帥命，因戰爭緊迫，即日起停止賑災！想活命的，就來參軍！白饅頭管夠！”說著一揮手，一隊士兵從馬車上抬下幾個框，幾個人挑到了高台前。
那軍官拔出鬼頭刀，紮進筐子裏，取出來時，刀身上就像串糖葫蘆似的串著幾個白饅頭：“想吃饅頭的，就來當兵！想當兵的，就來吃饅頭！”
被餓瘋的人群哪有不想吃饅頭的？爭先恐後報名畫押，領取那一個白饅頭。
西門小慶跟玄燁本來在最前麵，但被人群推來搡去，搡去推來，就由最前麵到了最後麵，更糟糕的是，二人被人群衝散了，剛開始還能互相看見，但沒幾下就不見了蹤影。
“弟弟！弟弟！”
“哥哥！哥哥！”
西門小慶眼睜睜地看著玄燁被人推到，連起身的機會都沒有，無數隻腳在玄燁身上踩來踩去、踩來踩去……
玄燁最終消失在了人群中，而西門小慶也被人流挾裹著身不由己地向前移動，離廣場越來越遠。
在一隊官兵的驅趕下，人流出了城，開進了城西的軍營。
幾天來城裏城外餓死的人很多，大批的死屍來不及清理，在太陽下暴曬，散發著惡臭，成了蒼蠅的樂園，白色的蟲子在上麵爬進爬出……這很可能是大瘟疫爆發前的前兆。
為了防止士兵感染疫情，守城軍官將主力部隊開出了城外，駐紮在城西。賊寇來勢洶洶，氣焰囂張，兵鋒很盛。兩萬人的官軍無論如何是守不住城的，軍師提出了這個招兵的計謀，他的意思是，把這些饑民招募起來，一則壯軍威，二則可以當替死鬼，保存實力。那黃巾賊寇衝鋒時可以把新招募的饑民驅趕在最前麵當活靶子，官軍為什麼不能？讓饑民先上，官軍壓陣，看形勢決斷到底是衝鋒還是撤退。