大梁永光二十二年正月，十三歲的穆小山因家中變故入宮謀生。在經曆程序繁複的檢查、訓誡、教導、考試之後，終於到了任職的這一天。掌簿婆婆對她們做完最後的訓導，正要分配職務宮室，從外間進來一個大宮女，與婆婆耳語幾句。婆婆笑著稱是。便吩咐底下人：“都把頭抬起來。”
一張張小臉聞言揚了起來，像日光下睡醒的朝顏抖落開花瓣。大宮女走到眾人間，目光從一個個少女的臉上巡過。她拍了拍幾人的肩膀，對著婆婆點點頭，這其中就有穆小山。婆婆會意，說道：“那幾個，都和薑姑姑去吧。”
初涉大內的三個小宮娥恭敬地跟在被稱作薑姑姑的大宮女身後，這是她們第一次走入真正的內廷。瓊樓玉宇，異草奇花，高大巍峨的殿宇之下，一隊隊身姿嫋嫋的娘子們輕盈地在其間穿梭，所見所聞簡直是話本裏描述的神仙地界。穆小山不敢多看怕壞了禮數，低下頭默默地在心裏記路。四人最後步入一座精美宮室，上書“鉛英閣”。
“娘子快來瞧瞧臣的眼光如何。”薑姑姑一改在外的不苟言笑，雀子般的奔進內室。不一會仙班登場，眾人擁著一位美婦人走出，珠翠叮當，裙裾堆疊，宛如飄出一朵香雲。三個小宮娥俯身下拜，參見鉛英閣主人喬順儀。順儀柔聲喚三人起身，問起各自姓名年歲。另外兩個小宮娥年齡都不大，一個八歲，一個才六歲。問到穆小山這裏，倒是有十三歲了。
薑姑姑獻寶似的說：“娘子快瞧她模樣。”喬順儀輕輕掂起小山的下巴，笑歎道：“怪不得你挑中她，我見了也愛，是個可人兒。”又轉轉小山肩膀，左右打量：“就是身量小了點，不像有十三歲。”身邊另一名宮人說：“六哥兒也十三了哩。”
“哥兒這會兒可下學了？”順儀問。
“娘是喚我嗎。”從門外跨進一個英俊少年，朗聲說道。
“哥兒快來瞧瞧，新給你妹妹找的宮人小娘子。”
少年在門口略一拱手稱是，上到眾人跟前來。喬順儀放開小山，拉著少年問了一會功課，少年應答如流，順儀溫柔地摸了摸他的頂發。
三名小宮娥一一給少年見禮。輪到穆小山時，旁邊起哄：“這個小娘子同哥兒一般大呢。”順儀也存了玩笑的心思問：“小山是幾月生人啊？”
“回順儀，小的是六月生人。”
“我們哥兒是十二月。哥兒得喊姊姊咯！”眾人哄鬧著。
少年麵對滿室的嘻笑聲也不惱，似是為了哄大夥高興，竟真地對著小山拱手喚道：“姊姊。”
大夥一見笑得更是前仰後合。穆小山倒窘了，站也不是跪也不是，隻能福身道：“小的不敢。”這身子還沒矮下去，少年竟又抬手扶她：“姊姊客氣。”穆小山被唬得忍不住往上一望，沒成想撞到了他眼裏，二人甫一對視，穆小山趕緊低下眼眸。
“別理他，他貫是這般胡鬧的小冤家。”順儀笑得直拍少年。穆小山偷偷瞥上一眼，少年雖還和眾人嬉笑，臉卻紅了，也不再看穆小山。
當今陛下除皇後外，有位號的嬪禦另有二十四人。居鉛英閣的正二品順儀喬氏，是兩朝殿前都指揮使、英國公喬義直的孫女，入宮十年未有所出。她宮裏的六皇子裴燃並非親生子而是養子，其生母乃群玉殿俞淑妃。俞家老太爺曾是英國公身邊副將，兩家幾代交好。她二人年齡相仿，自小一起在京裏長大，更是閨中密友。永光十三年，還是貴儀的俞氏生產龍鳳雙生子，無暇顧及年僅四歲的裴燃，便托付好友喬順儀代為照料。產子後，俞貴儀晉正一品淑妃，再不提接回裴燃一事。喬順儀心領好友憐惜自己膝下無子的好意，又顧及他二人母子之情，在對裴燃越發親厚之餘，囑咐他日日去群玉殿請安。
今年年初鉛英閣傳出喜訊，喬順儀已懷孕月餘。鉛英閣上下無不歡欣雀躍。順儀孕後嗜辣，醫官診脈也多半是女胎。喬順儀聽聞民間有孕中觀美童子畫像的習俗，便計劃從新進宮的宮娥裏挑選三兩名美貌的小娘子陪伴孩子長大。
喬順儀有孕後，裴燃珍視非常，一有時間便陪伴在側。一次順儀午後小憩，醒來見裴燃仍坐在腳塌上安靜讀書。順儀問他：“六哥兒希望娘肚子裏是個弟弟還是妹妹呀。”
“兒希望是個弟弟。”
“你就不怕娘偏愛弟弟？”順儀逗他。
裴燃平靜地答道：“我寧願娘有個親兒子傍身，來確保娘一世無虞。”話落母子相對垂淚。
“如是個公主也好，這內廷裏女孩兒好活一些。”喬順儀擠出些笑意，摸摸裴燃的臉。然而這話說得其實泄氣，也讓人不禁擔憂起來。
四月，京師的天漸的熱了，今上因驗收江南兩浙治水成效之故要巡幸杭州，攜俞淑妃等若幹嬪禦伴駕同行。太子、皇後鎮守京師安穩後方，喬順儀也留下專心待產。臨行前家宴，觥籌交錯之間，陛下感念喬順儀養育皇嗣的辛苦，晉她為正一品賢妃，移居會寧殿。
因賢妃有孕、皇後養病、太後禮佛、陛下出行在即等諸多不便，會寧殿中的冊封禮一切從簡。賢妃娘子新遷宮室，皇後、太後各自從身邊撥了些內侍宮人去伺候。