翌日，喬薇起了個大早，打扮得漂漂亮亮的，去了桐院，她到底年輕，底子好，不施粉黛，也嫩得仿佛能掐出水來。
在喬薇眼中，荀蘭是姬家最美的女人，可在旁人眼裏，卻未必如此。
荀蘭美是美，卻不夠真實，像遠山的雲霧，亦如幽潭中倒映的明月，看得見，摸不著，捉摸不透。
喬薇才是那個燈火闌珊處，回眸一笑，明豔動人的人間絕色。
喬薇進了茶廳，姬尚青帶兒子去練劍了，不在房中，荀蘭坐在鋪了貂皮的椅子上，端著一盅冰糖燕窩，一小勺一小勺地吃著。
丫鬟領了喬薇入內。
喬薇一眼看見了她屁股下的貂皮墊子，那是一整張貂皮，貂頭、貂尾、貂爪都清晰可辨。
喬薇用虎皮，用鹿皮，熊皮，狼皮，卻從不用貂皮，她不輕易獵貂，總覺得那是她家小白似的。
“夫人的皮子是新買的？”她問。
荀蘭笑得溫柔：“好看嗎？”
喬薇笑：“好看。”
好看個毛！
荀蘭把燕窩遞給了一旁的周媽媽，拿帕子輕輕地擦了嘴，動作優雅到了極致，仿佛散發著一股淡淡的書香氣。
“今日似是比往常早些。”她語氣溫和地說。
喬薇也溫和地答：“從即日起，要協理夫人掌家，兒媳不敢怠慢。”
周媽媽的眸光霎時冷了下來。
荀蘭的表情沒有絲毫異樣，唇角掛著完美的笑容，不濃不淡：“瞧我這記性，倒是險些忘了，我昨兒夜裏還記著給你分配點事情做，得虧你提了。”
喬薇笑得莞爾，不想給就直說，叨叨啥呀？
荀蘭輕聲吩咐：“周媽媽，去把賬冊拿來，我看看還有什麼事情是這個月沒有做的。”
“是。”周媽媽瞪了喬薇一眼，鼻孔朝天地去了，不多時，抱了一疊賬冊回來。
喬薇就注意到荀蘭的賬冊整理得十分整齊，一個卷角都沒有。
荀蘭拿起一本賬冊，對喬薇道：“你坐吧。”
喬薇不客氣地坐下，丫鬟奉了茶，喬薇哪裏還敢喝她的茶？裏頭要是再有個五日歡、七日歡的，她還要不要愉快地蹦躂了？
荀蘭靜靜地翻看著賬冊，似乎並不在意喬薇是否喝了茶：“這個月的事都做得差不多了，隻有柳鎮的一個莊子，還沒把今年的佃租交上來，再兩日，你便能出門了，你看，可願意去柳鎮收佃租？”
“柳鎮在哪兒？”喬薇問。
周媽媽驚訝：“少夫人是京城人，居然沒聽說過柳鎮？”
喬薇麵不改色道：“我外祖家也有個柳鎮呢，我怎麼知道你們說的哪一個？”
周媽媽心知喬薇的娘是滇都人，她沒去過滇都，自然不知滇都有沒有柳鎮，就信了喬薇的話，答道：“京城附近的一個小鎮，姬家恰巧有個莊子在那兒。”
喬薇挑了挑眉：“離犀牛鎮遠嗎？”
周媽媽陰陽怪氣道：“少夫人不是知道這兒的柳鎮嗎？”
喬薇淡淡一笑：“隻聽過，並沒去過，我們喬家雖不算什麼大戶人家，但也是有自己的規矩的。”
荀蘭說道：“犀牛鎮是往南，柳鎮是往北，方向不同的。”
那就是得走北城門，她還沒去過那麼遠的地方，犀牛鎮以外、京城以外，都有些什麼，她統統沒見過，突然有些好奇，但最近還在“坐月子”，就這麼堂而皇之地出了門，老夫人不會怪罪麼？
“還沒滿月。”喬薇道。
荀蘭柔聲道：“就這三兩日了，倒是無妨，我去與老夫人說一聲。”
總覺得小後媽沒這麼好心！
喬薇將荀蘭從頭到腳打量了一眼，荀蘭靜靜地品著茶，優雅如畫，仿佛不知喬薇在打量她，她也不著急，不催、不激，從容淡定。
半晌，喬薇收回了目光，眉梢一挑：“好啊，我去。”
“小姐啊，你真要去嗎？”出了桐院，碧兒擔憂地問喬薇。
喬薇道：“去啊，幹嘛不去？”
碧兒噘嘴兒：“奴婢總覺得這會是趟苦差。”
“當然是苦差了。”她與小後媽水火不容的，小後媽是吃飽了撐著才會分配一件美差給她，但若因此知難而退，可不就稱某些人的心嗎？屆時老夫人詢問起來，也不過是一句“我是想讓她幫著家裏做點事來著，但一點小事她都不願去”。
“知道是苦差夫人還去啊？”碧兒嘀咕。
喬薇拍拍她肩膀：“我去呢，可能會辦不成；但我要是不去呢，就一定辦不成。”
二人回了青蓮居，發現姬冥修居然在。
喬薇微微驚訝：“今天這麼早下朝？”
姬冥修道：“我回來拿點東西，要隨太子前往都洲迎接南楚使臣。”
喬薇眉梢一挑：“居然勞煩一國太子與丞相親自迎接，南楚的架子比匈奴還大啊。”
“關係比較親近罷了。”姬冥修說道。
喬薇哦了一聲：“要我幫你收拾？”
姬冥修沒說話，定定地看向她。
喬薇一笑：“我知道了，這就收拾。”
搞了半天，就等她收個東西，那樣子，還以為是她做錯了什麼事被他抓包了呢。
姬冥修一瞬不瞬地看著她的背影：“我這一去，可能幾日才回，你有沒有什麼要對我說的？”
喬薇疊衣裳的手一頓：“……保重？”
姬冥修的眸光暗了暗：“就沒點別的？”
喬薇想了想：“……走好？”
姬冥修眸光不變：“你有沒有什麼需要我做的，我提前給你打點好？”
把你的小青梅給我摁死！
“沒啊，都挺好的，沒什麼需要打點，你去吧。”喬薇笑著說完，把箱子合上，“收拾完了，給。”
姬冥修神色複雜地看了她一眼，拎起箱子，冷冷地離開了。
喬薇古怪地挑了挑眉，是她的錯覺麼？為什麼覺得這家夥好像有點生氣……
……
出門前，姬婉來接走了兩個孩子，姬老夫人有點吃味兒，她的小重孫，她都沒抱夠，就被姬婉這個大騙子給拐走了。
姬婉笑眯眯地帶著小包子上了馬車。
不多時，喬薇與碧兒也踏上了前往柳鎮的馬車。
聽說要去田莊，小白跟了過來。
姬府國公府都好，就是沒有小毒蛇，幼貂寶寶快要饞死了。
喬玉溪出嫁那日，喬薇曾來過北門，但隻是站在茶樓上，並未真正地出去過，而今終於出了，一股蕭瑟的北風迎麵而來，空氣中都似乎多了一分幹冷。
“哇！出城了！”碧兒興奮地伸了伸胳膊。
喬薇好笑地說道：“說的好像你沒出過城似的。”
“沒出過北城門。”碧兒挑開簾子，望了望兩排林立的攤子與神色匆忙的行人，說道：“小姐，咱們走的這條路叫北沿大道，順著它，就能走到匈奴了！”
“誰告訴你的？”喬薇問。
碧兒道：“說書先生說的。”
喬薇雲淡風輕道：“北沿大道至湖州就沒了，湖州往北，再經曆五郡十三州，才能抵達大梁與匈奴的邊境。”景雲常看地理誌，她多少跟著翻了些。
碧兒失望地啊了一聲：“這麼遠啊。”
喬薇笑著問：“怎麼？你想去匈奴？”
碧兒搖頭，想到什麼，又道：“那……咱們離南楚有多遠？”
喬薇喝了一口熱茶：“南楚比匈奴要近些，約莫七八百公裏吧，從咱們鎮上一路往南，經六郡九州便能抵達滇都，滇都再往前是素心宗，素心宗過後便是南楚了。”
碧兒羨慕地說道：“夫人知道的真多！”
喬薇笑笑。
馬車越走越荒涼，從喧鬧的城鎮駛入了貧瘠的村落，終於在一處毫不起眼的大院兒前停了下來。
車夫道：“少夫人，莊子到了。”
喬薇跳下馬車，被眼前的景象驚得虎軀一震，這真的是個莊子嗎？怎麼比黑風寨還破呀？！一眼望去，沒有半個人影，茅草屋稀稀拉拉的，不是門沒了，就是窗子爛了，一條枯瘦如柴的大黃狗趴在地上，看到生人近了，連叫都懶得叫，打了個嗬欠，繼續打盹兒。
車夫許是來的多了，表情十分地鎮定，對著東北方吼了一嗓子：“蔡管事！主子來了！”
“來了來啦！”
一個破破爛爛的院子裏，跑出一個身材矮胖的中年男子，正是車夫口中的蔡管事。
蔡管事真的太胖了，跑到喬薇跟前兒時，整個人就累得喘不過氣兒了：“老……老……老奴……給……主子……請安！”
碧兒皺眉看了他一眼，說道：“這是少夫人。”
蔡管事先是一怔，隨即趕忙把身子福低了一分：“少夫人……萬安！”
喬薇抬抬手，示意他平身，開門見山道：“我是奉大夫人的命，前來收佃租的。每年的佃租分兩次上繳，上半年的租子在七月就該交到府上，這都快十一月了，怎麼沒交上來？”
蔡管事緩過了勁兒，苦惱地說道：“實不相瞞，不是奴才把著租子不交，是實在沒有收到啊！今年大旱，佃農的收成不好，沒湊齊租子！”