走了十數年的下山路，自然熟悉，未到中午，柳長吉便到了山下小客棧。
往日打酒都在此處，小二早與他相熟。見他悶悶不樂，背了行李下山，小二心中奇怪，待問清原由，哈哈大笑，道：“別人都是巴不得偷溜下山，你反倒是悶悶不樂。年紀輕輕時，正該好好享受這花花世界。我賭你這山下一轉，就再也不想回了。”
柳長吉心中苦悶，不做理會。
那小二又問：“可是打算了去處？”
柳長吉道：“隻能去鄂州了，別處都沒認識的。”
小二一拍腿，道：“巧了！正有一群采藥客要去鄂州，現還在客棧裏，說是今日過得中午便走。你沒出過遠門，沒行路的經驗，跟他們一起，一路有照應，能少去許多麻煩。”
柳長吉想了想，點點頭道：“也好。”
小二帶他到樓上，去見那群采藥客。
領頭是姓路的大胡子中年人，為人爽快，聽小二講得客氣，又見柳長吉模樣老實，當即答應。吃了午飯，辭了小二，柳長吉便隨了這群采藥客出發了。
路頭領是老江湖，走的又是熟路，自然一路順暢。隻覺自下山始，越走越熱了。
路頭領路上見柳長吉老實，心裏喜歡，也不知他會功夫，隻道是去投靠親戚，討生活去的。便好心教了柳長吉騎馬趕車。柳長吉學得快，不兩日便成老手一般。這一路聽他們講些江湖趣聞，采藥的門道，沿途也不乏味，不知不覺間，已到了鄂州。
別了采藥客，柳長吉獨自立在鄂州城一條正街之上。
這一路雖然不著急趕路，但為了省去麻煩，即便是到了大城市，也是匆匆繞過了，城內都不曾進。現立在鄂州城中，見那兩側樓簷遮去了大半片天，中間隻留窄窄一道。著目處都是絢麗顏色：屋簷下探出的彩旗，店門上的招牌，路上行人的彩衣。樓上的，街中的，源源不絕的湧動人群，讓人暈了眼。聽那各色的聲音揉成千萬蜜蜂振翅般嗡嗡聲纏在耳邊，揮之不去。聞那初時還勉強能辨出來的酒香，糖香，糖葫蘆，花粉香，汗臭，和在一處，漸漸鈍了人嗅覺，隻能聞得到氣味，卻再不能分出是何物。
緩了緩神，柳長吉才適應過來。也不覺厭煩，隻是周遭太多新奇，一雙眼睛看不過來。
路領頭臨別前，為他指過路，是鄂州城鏢局最多的一道街。果然走不多時，便見一道深深的寬巷子，巷底處朱紅大門緊閉，門頭挑了一盞燈籠，燈籠上有個‘鏢’字。現是白日，燈未點亮。
柳長吉暗道，此間必是鏢局。便入了巷，走到門前，敲了敲門環。
吱呀一聲開門，一個灰衣灰帽年輕人探出頭來，是個門童。那門童先打量了柳長吉一番，見他麵色黑紅，藍色粗布衣服，破草鞋，麵上就不耐煩了，嚷嚷道：“什麼事？”
柳長吉抱拳道：“打聽下，武潮升可是在貴鏢局？”門裏人一聽，便要關門，嘴裏嚷道：“這裏沒什麼姓武的，快走快走！”柳長吉見門將合上，趕忙道：“是武昭陽武鏢頭之子，武潮升。”
門童聽了，卻又不關門了，麵上帶了古怪笑容，道：“武鏢頭誰人不知？你沿了大路直右走，一直到頭，右轉進個小巷子，再走到頭。左邊有個小門，便是大名鼎鼎的平安鏢局，你要找的武鏢頭在那候著你那！”
柳長吉心中默默記了路，待要道謝，那門童早把門關了，關前嚷嚷道：“不知深淺的鄉下小子！”
柳長吉依那門童所說，沿這條街一直走。過了繁華熱鬧處，這條街便冷清了許多，兩側房屋越來越低，越來越舊。半晌走到盡頭，拐進小巷子，巷尾左邊果然有一扇小門，門邊掛了一片木板，上寫著平安鏢局四個小字。柳長吉立在門外，一塊青石屏風擋了視線，不見裏麵情形，隻聽小院寂寂。
柳長吉才向裏喊了聲：“有人麼？”，便聽“來了！”一聲輕應，脆生生的女聲。
小院石屏風後閃出一位笑盈盈的姑娘，米黃長裙，翠色小衫，烏黑的劉海，細細的眉，嫵媚的鳳眼，小巧的鼻。那姑娘見了柳長吉，上下掃了一眼，先咯咯一聲嬌笑，道：“公子快請進。”說罷引了柳長吉進了院子。
轉過屏風，青磚鋪的院子細長，打掃整潔，一側擺了花草。進了堂屋，那姑娘給柳長吉讓座，讓茶，甚是熱情。柳長吉少經應酬，遇此仗勢，手忙腳亂，惹的那姑娘一陣陣笑。待吃了幾口茶，那姑娘問柳長吉：“公子不像是來托運鏢物的。”柳長吉放了茶杯，連忙擺擺手，道：“我是來找人的。”那姑娘聽了，把他又細細打量一番。柳長吉被她看的臉熱，連忙又道：“我是來尋武潮升的。”
外麵腳步聲響，兩人漁夫打扮男子，卷了褲腿，赤腳打草鞋，背鬥笠挎魚簍，從屏風後出來，為首一人老遠朗聲道：“誰要尋我？”待走近見了柳長吉，先是一怔，然後大步向前，抱住柳長吉雙臂哈哈笑道：“早上喜鵲叫，知有故人來，未料到是你。”柳長吉見正是武潮升，也是心頭高興，道：“許多年不見，你雖長高了，模樣卻是沒變。”話一出，惹武潮升哈哈一聲大笑。忽聽一旁那姑娘笑道：“安平如此高興，也是少見，都忘了替我們介紹這位公子了。”武潮升聽了拍拍腦袋，笑道：“我倒是忘了。”拍著柳長吉肩膀道：“這位便是我常說的，昆侖鐵劍門的柳長吉。”說罷一指那姑娘，對柳長吉道：“這位是阮輕雲，阮姑娘，她是我義父之女，長我一歲，平日裏我都喚她叫姐姐。”阮輕雲向柳長吉輕輕一禮，柳長吉慌忙還了。武潮升一錯身，顯了身後立著的男子，那男子濃眉大眼，抿著嘴，麵色嚴肅。隻聽他對了柳長吉抱拳道：“在下姓石名方，同安平是結義兄弟。”待柳長吉回禮畢，武潮升向了他笑道：“忘記說了，如今我名字已改了，不叫潮升，如今叫做武安平了。”