大中祥符八年的秋天，禦苑中秋菊盛開，紅葉滿枝，百果飄香。皇後劉娥帶著妃嬪們坐在亭中，看著孩子們嬉戲。
皇子趙受益已經五周歲了，此時正領著頭在假山間瘋跑著，跟在他身後跌跌撞撞的是楚王的孫子趙宗保，今年才不過三周歲。另外三個稍大的孩子前後護持著這兩人的，一個亦是楚王的孫子，七歲的趙宗旦；一個是鎮王元偓的兒子趙允弼，今年八歲；另一個是劉美的兒子，八歲的劉從德。
劉娥唯恐宮中皇子受益獨在宮中養成得性情孤僻了，於是又抱養楚王的孫子趙宗保一同做伴，又讓趙允弼、趙宗旦與劉從德當了皇子的伴讀，幾個孩子常常玩在一起。
先皇太宗皇帝共有九子，此時活著的，除趙恒外，隻有長子楚王元佐、六王元偓、八王元儼這三人，因此上趙恒對此三王亦是格外垂顧。讓元佐與元偓的子嗣，為皇子伴讀。
另一邊，才兩歲的小公主趙誌衝坐在才人李氏懷中，她是李氏所生之女，隻是這小公主生來體弱，一直多病，長到一歲時趙恒親自抱著她去玉清昭應宮拜在三清門下入了道，起了超長的法號叫清虛靈照法師，又照這個道號起了個很有道家風格的大名叫誌衝，這才漸漸養住了，如今長得頗為可愛，隻是因為體弱，李氏格外看得緊，雖然看著哥哥們玩耍，小公主也十分想加入，但卻被李氏抱著，不許她下來。
離四月份的大火，已經過去了半年，一切都在漸漸恢複中。此時坐在亭中的後妃們，談論的卻正是將在年底舉行的皇子加冠之禮。楊氏此時已被封為淑妃，這時候問劉後道：“姐姐，皇兒才五歲，就行加冠禮，這合適嗎？”
劉娥歎了一口氣，淡淡地道：“這是官家的意思。”
趙恒近年身體越來越不好，就更信所謂的天書祥瑞了，對王欽若也越發倚重。這也是臣子們要君的手法，創造出在上位感興趣的一個項目來，極力地誇大它的作用，使在上位者把民力物力投入這件事中，而自己主持其事，便能夠上下弄權固位了。
而趙恒從開始的設神道以懾外邦，到今日的沉迷，確也有他自己的原因所在。當年趙恒因為五個皇子先後早夭，未免有些心灰意冷，不料以祈子的名義建設神殿兩年之後，竟然得子，心中未免有幾分相信了。再加上這兩年來，趙恒漸漸覺得老之將至，而皇子尚年幼，此時的追求神道，確也似秦皇漢武崇信方士一樣，有求長壽之意了。
自皇子出生後，宰相們屢次上書，請求早日封王。趙恒亦也是希望在自己活著的時候，逐步將朝政之事交與皇子。因此決定，今年年底為皇子行加冠元服之禮，待冠禮過後，就可以直接封王理政了。
因此雖然一般男子加冠之禮多為二十歲成人之後，此時卻隻得撥苗助長了。
兩人正說著，忽然聽到一聲清脆的聲音：“母後，母妃——你們看，我抓到一隻大蝴蝶！”兩人抬起頭來，卻見趙受益跌跌撞撞地抓著一隻蝴蝶，向著亭子邊跑過來。
此時李才人，也陪坐在亭子的下首，聽到“母妃”這一聲叫喚，又見小皇子笑得一臉燦爛地向她衝過來，不由地想站起來去迎她，卻見小皇子衝過她的身邊，直撲到劉娥的懷中，心頭隻覺得空空蕩蕩，心中黯然：“我這是怎麼了，可真是糊塗了不成，他怎麼可能衝我喊母妃！”
忽然又聽得“母親——”一聲嬌喚，小公主糯糯軟軟的身子在她的懷中扭動，嬌聲道：“母親，母親，我也要大蝴蝶，我也要大蝴蝶！”
李氏的心忽然間就落到了實處，笑抱著女兒道：“衝兒乖，呆會兒母親再叫人給你抓蝴蝶去！”
劉娥笑道：“衝兒，來，到母後這邊來！”
李氏放下小公主，小公主就乖巧地跑到劉娥身邊，叫了一聲：“母後！”
劉娥笑對懷中的趙受益道：“皇兒乖，你是哥哥，把蝴蝶送給衝兒好不好？”
趙受益昂首道：“好，我是男子漢大丈夫，不跟小丫頭爭。”
劉娥笑撫著他的小腦袋道：“對，你是男子漢大丈夫，再過幾個月，父皇就要給你行冠禮了，行了冠禮，就是大人了，懂嗎？”
趙受益響亮地應了一聲：“哎！”引得眾人都笑了。
此時楊淑妃亦抱過趙宗保，幾個小孩子在草地上滾得一身是草幹泥土，卻都沾在後妃們華麗的裙裝上。劉娥不以為意，笑嘻嘻地抱著趙受益問侍立一邊的三個大孩子道：“師父近日都教什麼了？”
趙宗旦素來像個小大人，此時忙回答道：“太傅已經開始教四書了。”
劉娥點了點頭，又問劉從德：“你舅父近來在做什麼？”
劉從德知道問的是錢惟演，忙答道：“舅父在家閉門讀書，又與楊大人等把《西昆酬唱集》等又添了許多內容。”
劉娥笑道：“哦，惟演倒有這樣的閑心，幾時拿來我看看。”低頭想了一想又道：“我可見不得他這般清閑，你可告訴他準備著，再沒幾日這般清閑了。”
劉從德已有些懂事，忙跪下謝恩。
過得幾日，旨意下來，遷錢惟演為工部侍郎，樞密院副使，兼學士。三司使丁謂、翰林學士李迪升為參知政事。
汴京城的雪，今年下得特別早，丁謂走出轎子，隻覺得一陣寒意襲來，他跺了跺腳，笑道：“今年好雪，明天的莊稼又可大豐收了。”
早已經候在亭中的宰相王欽若撫掌大笑：“我們在亭裏說了半日的風花雪月，不及謂之這一句惜時愛民。”
丁謂大笑：“咱自從做了三司使後，每日裏銖錙必較，張口錢糧閉口土木，早成俗不可耐，哪及得上王相與各位大人名士風流，才子口角。”說著，大步走進亭子裏去，早見三司使林特、兵部侍郎陳彭年等人均已經在了，都笑道：“謂之這話說得該罰，你自比大俗人，豈不是寒磣我們不是？”
丁謂哈哈大笑：“不敢，不敢。”
亭中數人俱是當今名士，除治國理政外，亦是各有所長，各有所專。
宰相王欽若，當年曾經主修《冊府元龜》，將經、史、《國語》、《管子》、《孟子》、《韓非子》、《淮南子》、《晏子春秋》、《呂氏春秋》、《韓詩外傳》和曆代類書、《修文殿禦覽》，分類編纂。分為帝王、閏位、僭偽、列國君、儲宮、宗室、外戚、宰輔、將帥等三十一部。在五代十國百年之亂後，將史料整理收集，得以傳之後世，實為大功。
參知政事副相丁謂，首撰《景德農田赦》《會計錄》等，自本朝以來第一次將天下農田的分布，賦稅的多寡作一番普查，記錄在案，由此皇帝始知天下農田多少，荒廢多少，人戶多少，能收賦稅多少，為以後製訂農事賦稅政策大有所用。他又善用心計，任三司使時，任用林特等人推行榷茶法，善於斂財，以致於國庫收入大增。種種政績，甚得皇帝喜歡。
三司使林特，對開國初的茶法進行改革。開國初因為軍中急需要用錢，令商人以販茶可加虛估之數，不料此風越演越烈，到近年來虛估之數超過實數七倍之多，令天下茶利朝廷隻得五十萬，倒有三四百萬落於把持中間的茶商之手，造成官府無財，百姓奪利，前些年王小波李順起義，亦有此中原因。林特改製茶法之後，虛估數減少到少於一倍，朝廷茶稅大增，又加上其他舉措，才能令得今年大內被燒，國庫燒光，居然也能夠支應得過去。
兵部侍郎陳彭年，與王欽若在修《冊府元龜》時出了極大的力，精通史學，且一生在音韻方麵成就極大，他重拾五代失散韻書，修撰《大宋重修廣韻》，此書收字二萬六千餘。此後大宋詞學興盛，此書功不可沒，千載之下研習韻書者，均將陳彭年此之奉為圭皋。
這撥人出身不是蜀中，就是江南，意氣相投，政見相似，便常聚一起，便如今日金明池賞雪飲酒一般。
丁謂走進亭中，林特已經滿倒了一杯酒送上，道：“丁相請！”
與王欽若長相醜陋不同，丁謂不但有才，而且相貌清俊，人稱鶴相。他為人精明能幹，談吐風趣，記憶力極好，數千言的文字，看過之後即能背誦，在三司時案卷繁多，積年老吏都不能決，他一言就能判定令眾人折服。造玉清昭應宮時，本需要十五年完工，而丁謂令工匠日夜趕工，竟以七年多時間就完成了。不管所任何職，他一上任，均能在最短的時間內做出聲聞天子的政績來。以至於作賦吟詩繪畫、奕棋、博戲、音樂、茶道等都無不精通，他任轉運使時，將龍鳳團茶改製成更為精致的“大龍團茶”，此後宮中皆用上“大龍團茶”為禦茶，又以圖作書，寫出本朝第一部茶經《北苑茶錄》。
兩人原來利益一致，相交甚好，隻是王欽若為人強勢，這些年來更加跋扈。近年見丁謂手握財權，與百官交好，連皇帝漸漸倚重起丁謂來，已經尋了他不少事情。丁謂的相貌，丁謂的人緣，丁謂的瀟脫會玩，都是令得王欽若心中暗嫉的。隻是丁謂從來不以為意，瀟脫如故，倒教王欽若幾番尋事，都如拳頭打在棉花上，自己倒疑惑起來，是否丁謂當真心胸廣闊如此。
丁謂一口將酒飲盡，笑道：“好，權當我向各位陪不是，又遲到了，又說錯話了。”自己再倒了一杯，向王欽若敬道：“恭喜王相，終於得遂所願了。”前些時候，因為宰相王旦病故，升王欽若為左仆射、中書侍部兼平章事，入閣拜相。
王欽若淡淡一笑，將手中酒杯一飲而盡，卻盡露疲倦之色：“這杯酒到得太晚了，意料中的事，卻晚到心中竟然連高興都提不起勁來了。”說著，將手中的酒杯重重一放，恨恨地道：“為了王子明，誤我為相十年。”
丁謂知道他仍然記恨著當年的事，十年前皇帝就擬拜他為相，卻為王旦極力反對，直到如今王旦病死之後，他才得進閣為相，這十年的等待，對於他來說，的確太長太長了，長到他如今的心態失衡，便是要努力做出從容淡定來，也是會有所失態。