之，那是一場災難，全長安的災難。
薛法曹認為，這兩名花魁當中，有人打算報複鴻臚寺：“或許她想偷走魚袋內的兵符、文書這類東西，為他們扣上失職的罪名。輕則降級，重則削官。若遺失機要重物，皇上龍顏一怒，也有可能直接送他們入獄。前三次雖未得手，將來還有很多機會。”
這是條很安全的路子。一不會給自己惹禍上身，二可以給鴻臚寺惹禍上身。她們僅僅是身陷葵屋的弱女子，除此之外，還能做些什麼呢？投毒下藥？太容易搭上自家性命。
“頭兒，我們是否拘來花魁訓誡幾句？”薛法曹請示。
京兆尹回味了一番昨夜風情，搖頭道：“鴻臚寺那幫人，管他們幹嘛？不但仗著懂幾國鳥語，老把咱們當家丁使喚，還仗著總司番國事務，時不時借職務之便到什麼葵屋啊、波斯邸啊這類地方去消遣。”
京兆尹越說越傷心：“他們吃香喝辣，倒酒的美人天天換，不是東瀛花魁就是波斯胡姬。咱們京兆府呢？餛飩，還是素陷兒的！”
“府尹，咱們京兆府清廉……”薛法曹趕緊接話。
“小薛，反正不是甚人命案子，甭管它了。丟魚袋這點兒小事，讓鴻臚寺繼續丟吧。”京兆尹撚須笑道：“就算遺失官印，也得等他先遺失再報上案來，咱們才能按章程去尋去辦。”
薛法曹聞言，心中明了，京兆尹這是擺明不想提醒鴻臚寺眾吏。等葵屋的花魁得了手，那邊兒少說也要牽連幾位官吏仕途受挫。職位一空下來，讓給更清廉些的人去執掌，未嚐不是好事。
京兆尹踱到薛法曹麵前，指了指他的心窩，說：“做人呐，這裏一定不能黑。”
又指了指他的肚腹，說：“做官嘛，這裏可以黑。”
官不腹黑枉為官。
*
雖然賺了銀子很開心，杏子仍去找花魁姐姐，向她請教心中疑惑之事。
關於“團子三兄弟”那支歌，杏子不明白為什麼思春君聽完沒有笑，反而有些生氣。她把自己第一次單獨接待客人的情形向花魁描述一番，虛心問道：“夜子姐姐，杏子哪裏做錯了？”
這位名喚夜子的花魁並不豐腴。她坐在鏡前，往發髻上簪入一枝絹牡丹。髻環高聳，牡丹碩大，愈發襯得她弱不勝衣，嬌小可憐。
夜子簪罷牡丹，反問杏子：“早晨的牡丹，與中午的牡丹，有什麼區別？”
“早晨花苞初綻，花瓣上還有夜間凝聚的露珠，可以連枝剪下，供在花瓶裏，等它徐徐開放。到中午時，苑中牡丹已經盛開，天香國色，大如圓盤。此時摘來簪髻最適宜。”杏子答。
夜子點頭道：“杏子沒掛花牌，正是早晨的牡丹。如果杏子同姐姐一樣諸事嫻熟，還叫那些特意起早趕來賞花的客人期待些什麼呢？他們恐怕要失望而去了。杏子，你我的區別，就在於此。姐姐以後會拿許多冊子教導你，包括團子三兄弟那首歌的第二種意思。但現在不可以。”
既然姐姐這樣說，杏子便不再追問。夜子花魁同她講了幾件該注意的事項，又打開梳妝匣贈她一對銀釵：“祝你好運！等你有了自己的屋子，姐姐再贈你書畫裝飾房間。”
杏子指著牆上新掛的牡丹圖，索道：“這一幅也肯贈給我嗎？”
“換一幅，隨你挑。”夜子花魁含笑拉開杏子，不允她去摘畫。
“哎？姐姐不肯贈麼？您屋內的其它畫跟這幅一樣，全都是那位情郎親手畫的呀。”杏子跑到畫前，仔細端詳。畫上的牡丹花朵朵鮮豔，牡丹下繪有二貓嬉戲，貓眼瞳孔縮成了一條黑線。右下一行草字落款，不用分辨寫的何字，杏子知道他是夜子姐姐的熟客。
夜子笑著由她看，隻不許碰。
“有個情郎真幸福。”杏子歎道：“怪不得杏子來請教您，您卻拿早晨和中午的牡丹胡亂應付……夜子姐姐都沒心情教導我了。”
畫上是正午的貓咪，正午的牡丹。
夜子笑推她一把：“不許瞎說，快去梳妝，打扮漂亮些。屋主請了很有名的畫師，一會兒就該叫你們過去見他了，別耽誤時辰。”
*
葵屋花大價錢聘來望仙閣畫鋪的薛掌櫃，為即將掛牌的女孩子們繪製美人圖。
薛老爹薛思坐在葵屋偏廳，看兩眼，畫一張。
第一眼看她們的大概模樣，第二眼看她們衣裙的大概模樣。家有嬌妻，在外更要嚴格自律，不該看的小娘子，薛老爹絕不多看。美人圖嘛，左不過是柳葉眉、櫻桃口，變一變衣裳花色而已。更何況他一畫春宮好多年……落筆實在熟稔。
還沒一盞茶的工夫，薛老爹手邊已經疊起幾張草樣。
杏子淡抹胭脂，候在外麵。待輪到她時，方走上前行禮：“吾池杏子，請多多關照！”
“好說，坐吧。”薛老爹鋪開新紙，抬頭看了兩眼，蘸墨專心作畫。
杏子瞧著他麵善。這位畫師的相貌，很像思春君啊……應該是親戚無疑。斷袖事大，關係香火，她猶豫片刻，搭訕道：“您聽說過思春君嗎？西市的小販們都傳言，他有斷袖之癖。”