8?功成之際正是身退之時
自古以來，功成身敗者比比皆是。其實這也是人的天性使然：苦吃多了、命賣過了，現在我要好好享受一番。但是，如果功臣所效命的君主並不這麼想，功臣的命運就危險了。而智者能夠及早看到這種危險，所以他能舍得炙手可熱的功名，退隱全身。
周元王元年(即公元前470年)，越王勾踐增調大軍持續圍吳。為了激勵全軍將士奮勇殺敵，勾踐詔示軍中：父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；獨生子者，歸養；有疾病者，給以醫藥治療。軍中聞令歡聲如雷，個個感奮忘死，拚死向前，軍威空前強盛。這樣，至周元王三年(公元前473年)，吳王夫差在越軍的強大攻勢下，勢窮力盡，退守於姑蘇孤城，再派人向勾踐求和，懇求勾踐像當年會稽被赦一樣，赦免吳王。勾踐不忍，有意準降。站在一旁的範蠡連忙勸道：“當年大王兵敗會稽，天以越賜吳，吳國不取，致有今日。現在天又以吳賜越，越豈可逆天行事?況且，大王早晚勤勞國事，不是為了報吳國的仇嗎?難道大王忘了昔日的困辱了嗎?”接著範蠡當機立斷，對吳使說：“越王已任政於我，使者如不盡快離開，我將失禮，有所得罪了!”說罷，他擊鼓傳令，大張聲勢。吳使知求和無望，痛哭流涕而去。
不久，越軍攻入姑蘇城，吳國滅亡。勾踐下令誅殺了奸臣伯嚭並派人對吳王夫差說：“寡人考慮到昔日之情，可免你一死。你可到甬東(會稽以東的一個海中小洲)一隅之地，君臨百家，作為衣食之費。”夫差對來人說：“我老了，不能再侍候大王。”他難當此辱，悔恨交加，待來人退去，哭著對左右說道：“我深悔當初不聽子胥之言，死後還有什麼麵目和這些忠良之士相見呢?”於是用三寸帛掩住臉麵，拔劍自刎。
滅吳之後，越王勾踐率兵北渡淮河，與齊、晉等諸侯會盟於徐州(今山東滕縣南)，同時納貢於周。周元王派人賜勾踐兗冕、圭璧、彤弓、孤矢，命為東方之伯。當此之時，越軍橫行於江淮之間，諸侯見其勢大，盡皆悅服，尊越為霸，成為春秋、戰國之交爭雄於天下的強國。勾踐興越滅吳，報了會稽之恥。範蠡“苦身戮力”，與之“深謀二十餘年”，立有汗馬功勞，被尊為上將軍，功成名就。
但此時的範蠡並沒有被功勳榮譽衝昏頭腦。他居安思危，位尊不貪戀，以為盛名之下，難以久居，應該適時而退，他久隨勾踐，竭誠輔佐，然而在長期共處中，對勾踐的為人有非常深刻的認識。在範蠡看來，在以往的艱難日子裏，勾踐身處逆境，吃盡苦頭，雖能忍辱負重，禮賢下士，辛勤工作，表現出英明君主的風度，但他有一個很大的弱點，即“可與同患，難以處安”。在滅吳之後的一次慶祝勝利酒會上，群臣畢賀，頌讚君臣協力，國家萬福，“大悅而笑”。可是越王勾踐卻表現異常，時而“默默無言”，時而“麵無喜色”。眼光敏銳的範蠡馬上意識到這是一個危險的信號，他料定勾踐為了擴展疆土可以不惜群臣的生命，如今謀成國定，也不願意就這樣返國和封賞功臣了。因此，與勾踐再相處下去，是很危險的。範蠡即定下主意，決心辭官隱退。在一次隨越王征伐途中經五湖時，範蠡乘此向越王告辭說：“君王好自勉之，臣不複入越國矣。”越王對範蠡的舉動感到非常意外，一時感情衝動，竟掉下眼淚，竭力說服範蠡改變主意，繼續輔佐自己，甚至不惜硬軟兼施地說，如範蠡能夠留下，願意“分國共之”，與其平分天下；若去，則“妻子受戮”。但範蠡不為所動，不久之後，即攜妻挈子，“乘扁舟，出三江，入五湖”，一時不知去向。