英國有40多所大學，均為私立學校。每個學校有一個自己的管理委員會，由當地的商人、政治家和一些學者組成。學生們需要付學費和生活費，但每位學生都能從他所生活地區的當局，得到一份能付清食宿等所有費用的個人補助金。
每個學校都有自己的教學大綱，而且有時會大不相同。一般來說，學生經過3到4年的學習並通過考試之後，就可以拿到學士學位。學士學位又分兩種：優秀和及格，前者一般授予在一門或二三門課程中進行特殊研究和通過考試的學生，而及格學位的涉及範圍則相對廣泛些。
學士學位之後的第一個學位是碩士學位。學生要經過至少一年的學習，寫出一篇論文以後，方可拿到此學位，而實際上，它一般都會超過一年的時間。在此方麵，牛津和劍橋顯得與眾不同，任何學士生進入大學7年以後，隻要交清所需費用都可以拿到碩士學位。
牛津大學和劍橋大學有很多相似之處。它們都特別出眾，不過它們如今已不像公學那樣隻屬於上流和中上流社會。這兩所大學都是建立在學院的基礎之上，而這些學院是互相平行和平等的機構，並且都不局限於某個特定的研究領域。一個學生要想成為大學的一員，必須先進入一所學院。
每所學院由它的董事們來管理。它們大多數都建於1600年以前，其中，最早的三所學校是1300年前建立的。規模最大和最壯觀的是牛津大學的基督教學院，它的師生帶著一種強烈的傲慢情緒習慣地稱它為“學院”，這裏曾為英國培養出許多內閣大臣。各學院一般以學業成績來挑選新生，但有些學校也會吸收幾名擅長體育的學生，或某個大人物以及百萬富翁的兒子。
在牛津就讀的優勢是顯而易見的，光是其古老的建築環境就給人一種無限的享受。雖然它在各個教學方麵參差不齊，但總體效果卻非常令人振奮。它的圖書館和書店的規模之大在其他地區也是罕見的。
學生們平常多是與自己學院的同學交往，不過一般學生也有許多其他學院的朋友。然而，每一個牛津學院都是一個獨立的社區，它的學生們有一種很強的認同感。每年夏天，牛津大學各學院之間的劃船比賽是一項極為轟動和豐富多彩的社會活動。
每一個大學研究員便是學習其專業的本科生的導師。學生每周都要到導師那裏一趟，坐在扶手椅裏，花上一個小時讀一篇論文，然後和他的導師進行討論。這種教育體製能夠鼓勵學生們的獨立思考和判斷能力。
相比之下，牛津大學比劍橋顯得更加開放一些。除了丘吉爾以外，1945到1974年間所有的英國首相都是牛津大學的畢業生。但劍橋在科學研究方麵比牛津發展得更好些。兩校之間的體育比賽已成為英國社會公眾生活中的一部分。
直到19世紀，英國除了牛津和劍橋以外再沒有別的大學。進入19世紀以後，高等教育機構才在英國的主要工業城市裏建立起來。但在很長一段時期內都沒有授予學位的權力。後來，這些學校一個個規模逐漸變大，最終發展成為獨立的綜合性大學。20世紀60年代以來，新的高等教育形式不斷出現。其中開放大學是最有趣的一種革新，它通過英國廣播公司的一個電視頻道和收音機進行講課，現已發展成為欣欣向榮、遍布全國的教育體係。