第一次世界大戰的爆發是對第二國際各國黨的嚴峻考驗：這些黨是忠實於社會主義事業和國際主義原則，還是反對社會主義事業，破壞國際主義原則；如果忠實於社會主義事業，則反對帝國主義戰爭，領導無產階級革命，維護國際團結；如果反對社會主義事業，則支持帝國主義戰爭，反對革命，分裂無產階級。事實證明，第二國際大多數黨都禁受不起考驗。
戰爭一開始，以德國社會民主黨為首，多數黨都公開背叛斯圖加特大會反戰決議和巴塞爾大會反戰宣言，支持帝國主義戰爭。8月4日，德國社會民主黨追隨資產階級政黨，在國會投票讚成政府軍事預算，並通過它掌握的職工會和報紙大肆宣傳實行“國內和平”、共同“抵禦俄國蠻族”。法國統一社會黨也在8月4日投票讚成軍事預算，其領導人蓋得和桑巴隨即參加了資產階級政府。領導者們力圖使人相信協約國的戰爭是防禦性的，完全是為了反對侵略性的普魯士主義。與此同時，英國工黨表示完全支持本國政府；俄國孟什維克要求同資產階級一起“保衛祖國”；奧國社會民主黨公開擁護戰爭；比利時工黨領袖艾·王德威爾得也參加了資產階級內閣，等等。
社會黨的頭麵人物竭力幫助帝國主義政府愚弄工人階級，用民族沙文主義毒害工人。他們分別到各地遊說，要求工人起來“保衛祖國”，實際是煽惑德國工人和瑞士、瑞典等中立國家的工人去反對法國工人和俄國工人，煽惑法國、俄國和英國的工人去反對德國和其他國家的工人。這些社會黨擁護戰爭、分裂無產階級的立場和行動，表明他們已徹底背叛社會主義事業。第二國際已經分解為各個相互廝殺的社會沙文主義集團，雖然組織並未宣布解散，但在政治上已徹底破產。列寧明確指出：“第二國際（1889～1914年）大多數領袖背叛社會主義的行為，意味著整個國際在思想上政治上的破產。”“覺悟的工人認為，第二國際的破產就是大多數正式社會民主黨完全背叛自己的信念，背叛自己在斯圖加特和巴賽爾國際代表大會上的演說和決議中所作的最莊嚴的聲明等等。”
在帝國主義戰爭已經開始，國際工人運動處於緊要關頭的情況下，隻有列寧和布爾什維克才徹底反對帝國主義戰爭，堅持無產階級革命立場，在戰爭、革命與和平問題上提出了徹底的革命綱領。
到1914年9月底（俄曆）為止，列寧先後寫成了《革命社會民主黨在歐洲大戰中的任務》、《歐洲大戰和國際社會主義》以及《戰爭和俄國社會民主黨》三篇論文。在這三篇論文中，列寧科學地分析了戰爭的帝國主義性質，強烈譴責第二國際各國社會黨的叛變行為，闡明了第二國際破產的必然性。
第二國際既已破產，為了適應無產階級革命鬥爭的需要，列寧即著手建立新的國際——第三國際即共產國際。
列寧在提出戰爭、革命與和平的理論和策略後強調指出：“第二國際死亡了，它已被規會主義征服了。打倒了機會主義，既清除了‘倒戈者’（……）也清除了機會主義的第三國際萬歲。”“第三國際現在麵臨的任務，是組織無產階級的力量向各國的資本主義政府舉行革命進攻，發動反對各國資產階級的國內戰爭，奪取政權，爭取社會主義的勝利！”列寧說明了建立第三國際的必要性，確定了第三國際的目標與任務。為了建立第三國際，列寧竭力爭取各國社會黨左派站在徹底革命的立場上，堅持無產階級黨性原則。1915年2月，協約國務社會黨在倫敦召開代表會議，列寧指示參加會議的布爾什維克代表在會上闡明自己關於戰爭的立場。在這次會議上，布爾什維克關於戰爭與革命的高度原則性對加強各國社會黨左派產生了很大影響。
1915年3月，由布爾什維克黨中央所屬國外婦女組織發起，在伯爾尼召開國際社會主義者婦女代表會議。會議由德國社會民主黨左派蔡特金主持。參加這次會議的有英、德、俄、法、波蘭、瑞士和荷蘭等國代表。在列寧舶指導下，布爾什維克婦女代表在會上宣讀了自己的決議草案，並提出“變帝國主義戰爭為國內戰爭”的口號。但是沙文主義者在會上占優勢，因此在戰爭問題上通過了一個和平主義的宣言。不過在會議的決議中，譴責了資本主義，表明了對社會主義的擁護。並且，會議對沙皇政府審訊布爾什維克杜馬黨團和德國政府逮捕盧森堡的暴行提出了抗議。