1921年2月24日，美國參議員博拉在國會提出議案，主張召開一次國際會議，討論限製英、美、日三大海軍國的海軍軍備問題和可能引起戰爭的遠東、太平洋問題。5月26日，美國參議院通過了上述議案；6月29日，議案在眾議院也獲通過。英國首相勞合·喬治於6月初在帝國會議開會時表示，歡迎美國關於召開限製海軍軍備會議的建議。7月6日，英國通過它的駐美大使格迪斯，正式向美國建議召開英、美、日三國太平洋會議。7月8日，美國總統哈定指示國務卿休斯向有關國家發出非正式邀請。當時，除了邀請英國、日本外，還邀請法國、意大利和中國參加。這樣做，對美國是有利的。因為有中國參加，美國就可以利用中國人民反對日本侵略者的怒火，對日本施加壓力，迫使日本同意美國提議的限製軍備計劃，同時又可以借此擺出支持中國的姿態，騙取中國人民的信任；法國在遠東也有屬地和經濟利益，經常與英國發生衝突，美國可以利用法英的矛盾在會上鉗製英國；意大利號稱五強之一，如果會上發生了爭執，可以利用它來緩和與會國的矛盾。
英、法、意以及中國政府接到美國的非正式邀請後，都讚成舉行會議，隻有日本政府遲疑不決。它既害怕英、美聯合起來在會上逼它交出在中國的既得利益，又怕不出席會遭到世界輿論的譴責，在外交上陷於孤立。日本憲政會的機關報《讀賣新聞》警告說，日本將作為被告到會受審。有人甚至認為，這是“帝國興廢的關頭”。日本政府經過再三考慮，到7月27日才作出回答，希望這次會議主要討論限製軍備問題，避免涉及“任何特殊國家”或“已成事實”的問題。所謂“特殊國家”、“已成事實”，就是指日本在中國山東的利益及“二十一條”等日中之間的各種問題。經反複磋商，美國同意了日本的要求。
1921年8月11日，美國向英、法、意、日、中五國發出正式邀請。邀請書的第一部分寫到：巨額軍費開支造成了沉重的經濟負擔，消耗了大量的人力，以致侵害了“社會之安定、正義之保持、和平之確定”。目前有關各國會同討論裁減軍備的時機已到，而首先應討論限製海軍軍備問題。邀請書的第二部分指出，須有要求和平的意願並消除國家間誤會，裁減軍備才有成功的可能，因而在對太平洋及遠東有關問題的討論中應該遵循尊重友誼、去除爭端的原則。對中國的邀請書，隻有第二部分的內容，略去了第一部分。9月21日，美國國務院公布了擬定的議事日程，確定會議將討論兩大問題，即限製軍備問題與太平洋及遠東問題。英、法、意、中等國當即表示同意。9月27日，日本也正式答複同意參加會議。
後來，荷蘭、葡萄牙、比利時等國政府表示，它們都是太平洋地區利益有關的國家，要求參加這次會議。10月4日，美國對上述三國又補發了邀請書。
從表麵上看，美、英、日各國參加華盛頓會議，都是為了安定社會、保持正義、確立和平這些冠冕堂皇的目的，但實際上，它們各有自己的如意算盤。美國的企圖是限製英、日海軍的擴張，排擠日本在中國的勢力，進一步推行門戶開放政策，取得在巴黎和會上沒有取得的利益，為逐步奪取遠東、太平洋地區的霸權創造條件，或者如美國國務卿休斯所說，建立一種美國支配下的和平；同時，通過裁減軍備，提高執政的共和黨的聲望。美國的策略是拆散英日同盟，聯合英國，抑製日本。英國和日本都想在保持既得利益的前提下，削弱對方，進而撈取更多的好處。英國的策略是盡量不得罪美、日兩國，但基本傾向是疏遠日本，接近美國，也就是英國首相勞合·喬治所說的，首先要同美國友好合作，其次是維持同日本的親善與協作。日本政府則堅持不論在裁減軍備或締結盟約方麵，都必須“以維持日本在中國的特殊利益為原則。”
在邀請中國、前蘇聯出席會議的問題上，列強的帝國主義麵目暴露無遺。