第二次世界大戰結束後，美國和前蘇聯在歐洲展開了爭奪。
1946年，希臘爆發內戰，同時前蘇聯正在向土耳其施加壓力。美國為了阻止希臘共產黨和左翼力量取得政權，防止土耳其成為前蘇聯的勢力範圍，接受英國的建議，決定援助希臘和土耳其。1947年3月12日，杜魯門總統在國會發表演說，他在這次演說中提出的觀點，後來被稱為“杜魯門主義”。他向國會議員們描述了這兩個國家局勢的“嚴峻性”，說少數人和外來勢力，意圖將極權主義政權強加給希臘和土耳其人民，這將破壞美國的安全。杜魯門主張通過經濟和財政援助，幫助希土兩國維持穩定。
美國國會經過兩個月的辯論，批準了杜魯門提出的援助希臘、土耳其法案，同意撥款4億美元援助這兩個國家。
備受第二次世界大戰戰火摧殘的歐洲各國，經濟一蹶不振。1946年冬季，西歐各國又遭受百年不遇的嚴寒，低溫持續兩個多月，低迷的經濟更是雪上加霜，燃料、糧食嚴重匱乏，人民生活極度困難。法國居民每天的口糧僅為半磅麵包，英國居民的糧食也開始定額供應。意大利和德國更為糟糕，物價飛漲，貨幣嚴重貶值。
經濟的嚴重困難，引起人民的極大不滿，帶來社會的動蕩不安。西歐各國共產黨的力量，在這種經濟和社會狀況中，逐漸強大。法國共產黨在大選中成為第一大黨，意大利共產黨在大選中成為第三大黨。
麵對西歐各國的困境，美國政府無比焦急，擔心西歐各國的共產黨會成為執政黨，並最終倒向前蘇聯的共產主義陣營，使美國與前蘇聯在全球的力量對比不利於美國。另一方麵，西歐各國經濟不振，大大減少了美國產品的出口，對美國本身的經濟發展非常不利。
美國政府認為，對希臘和土耳其的援助，僅僅是維持歐洲穩定問題的一個部分。1947年3月，美國政府組建兩套班子，開始研究全麵恢複歐洲經濟的方案。
4月28日，國務卿馬歇爾發表廣播講話，他說西歐這個“病人已經奄奄一息”，而美國這個“醫生還在躊躇”，呼籲馬上采取行動，援助歐洲。
5月8日，副國務卿艾奇遜受杜魯門總統委托，在密西西比州發表演講，強調美國必須緊急援助歐亞兩洲，否則這些地區將“破產”。
5月23日，凱南領導的國務院政策設計委員會，向馬歇爾遞交報告，提出隻有向西歐經濟“輸血”，才能控製西歐。
5月27日，助理國務卿克萊頓向馬歇爾提交報告，建議3年內向歐洲提供60～70億美元的援助。
國務院經過一番研究，確定了援助歐洲的方針。1947年6月5日，馬歇爾借哈佛大學授予他榮譽學位的機會，發表了12分鍾的演講。他首先分析了歐洲的困境，指出歐洲經濟結構處於崩潰的邊緣，需要大量的外部幫助，否則就會在經濟、社會、政治方麵出現嚴重後果，會在世界範圍內引起混亂、動亂，從而也會影響美國的經濟發展。因此，馬歇爾提出“美國應該盡其所能，幫助世界恢複正常的經濟關係”。但是，馬歇爾又提出，歐洲應該主動、積極地起草複興計劃，而且應該是得到大多數歐洲國家同意的聯合計劃，然後由美國提供支持。