公元前11世紀，我國商、周之際，是社會劇烈變革時期。變革的結果是商朝滅亡，周朝興建。實際領導完成這一新舊更替的，是輔佐周武王滅商興周、接著又攝政當國的周公。周公銳意改革，製作禮樂，創建新製，確立周室800年一統基業，把我國奴隸製社會全麵推向鼎盛時期。
周公，名旦，姬姓，周文王第四子，周武王之弟。因為他是成王之叔，故稱叔旦；他的采邑在周（今陝西岐山），又稱他為周公；滅商後被封於魯之曲阜（今山東曲阜），史書文稱他為魯公。文王在世時，他為人孝順、仁厚、篤實，在兄弟中是出類拔萃的。以後武王繼承父親的遺業，以薑太公望（呂尚）為師，出兵討伐紂王，許多重大的決策都出自周公。武王東進伐紂到達盟津（今河南孟津縣東北），大會諸侯，周公全力進行輔佐。武王四年（近人根據《國語》、《竹書記年》記載，依公元推算，即公元前1029年），周公從征到達牧野（今河南淇縣西南），商、周兩軍發生大戰，商軍失利倒戈，紂王登鹿台自焚而死。毛澤東稱這次戰爭的性質是“武王領導的當時的人民解放戰爭”（《別了，司徒雷登》）。武王滅商以後，周公建議向天下昭告紂的罪狀，釋放因勸諫紂王被囚禁的箕於，封紂的兒子武庚（字祿父）繼續管理商的豪族和遺民，並派武王之弟管叔、蔡叔、霍叔加以監視，史稱“三監”。這樣，周朝的政局才初步穩定下來。
武王罷兵西歸回到鎬京，不久便得了重病。他想傳位給周公，周公堅決不接受。武王病逝後，由兒子誦繼位，這就是周成王。當時成王年幼，周公便以塚宰（宰相）身份攝政，處理軍國大事。管叔、蔡叔由於嫉妒便到處散布謠言，說周公將謀害成王。周公向太公望、召公爽表明心跡，說明自己攝政是防天下背叛周朝，並非個人要奪權，取得了大臣們的信任與支持。他讓長子伯禽代他到曲阜就封，自己留守鎬京。伯禽臨行，他教誡說：“我文王之子，武王之弟，成王之叔父，我於天下亦不賤矣。然我一沐三捉發，一飯三吐哺，起以待士，猶恐失天下之賢人。子之魯，慎無以國驕人。”（《史記·周魯公世家》）由此可見周公善待賢者的一片衷情。
管叔、蔡叔的中傷沒有得逞，便聯合霍叔、武庚，發動了叛亂。淮夷、徐戎、奄、蒲姑等邦國起來響應，叛亂在黃河南北迅速蔓延，周王朝麵臨嚴重危機。為了保衛文王、武王開創的事業，周公發布《大誥》，決心平定叛亂。他率師東征，在太公望、召公爽的協助下，經過兩年的時間將叛亂平定。武庚被誅殺，管叔自殺身亡，蔡叔、霍叔被流放。到這時周王朝的政局才真正穩定下來。西起今甘肅東部、東至山東、北至河北、南至江漢流域的廣大地區，成為周朝的領土。
平定以武庚部眾為主力的叛亂以後，周公乘勢進行改革，從製度建設方麵著手，鞏固和完善周王朝的統治。
首先是“封邦建國”，以諸侯國作為王室的屏藩。“周公兼製天下，立七十一國，姬姓獨居五十三”（《荀子·儒效》）。當時分封主要的姬姓國有管、蔡、霍、衛、成阝、魯、毛、蚺、郜、雍、曹、滕、畢、原、酆、郇、邗、晉、韓、凡、蔣、邢、茅、胙、燕、吳、東虢、西虢等。武王弟康叔封於衛（今河南淇縣），領“殷民七族”，唐叔封於晉（今山西翼城），伯禽封於魯（今山東曲阜），領“殷民六族”。總之，“周之子孫，苟不狂惑者，莫不為天下之顯諸侯”（《荀子·君道》）。周公除大封姬姓宗室外，又封紂王異母兄微子啟於宋（今河南商丘），封太公望於莒丘（今山東臨淄），封召公爽之子於燕（今北京附近）。同時又封神農、黃帝、堯、舜、禹的後代。周公大封姬姓宗室和功臣於東西南北各地，以拱衛王室，形成周王朝的一統天下。
“封邦建國”，是周公對古代政治製度的一項重大改革。當然分封製並非是從周公開始的，在他以前的夏、商兩朝早已產生。據司馬遷說：“禹以姒姓，其後分封，用國為姓，故有夏後氏、有扈氏、有男氏、斟尋氏……”（《史記·夏本紀》），“契（商始祖）為子姓，其後分封，以國為姓，有殷氏、來氏、宋氏、空桐氏……”（《史記·殷本紀》）。但是，夏、商兩朝天子與諸侯的名位未定，天子雖為天下共主，必須由諸侯擁戴而立。天子相當於諸侯盟長，諸侯國各自為政。中央與方國之間，方國與方國之間，政製與文化的差異很大。周公的“封邦建國”，則自上而下，舉行隆重的儀式，天子向諸侯授土授民，頒布誥命，形成比較嚴格的君臣關係。諸侯對周天子必須定期朝覲、述職、交納貢物，軍事上服從調動。“天子適諸侯，曰巡狩。諸侯朝於天子，曰述職。……一不朝則貶其爵，再不朝則削其地，三不朝則六師移之”（《孟子·告子下》）。可見，周朝對於不朝貢、不述職的諸侯處分是很嚴厲的。這樣，周天子便成了諸侯國名符其實的共主。諸侯受封，不僅接受了周天子授予的土地、百姓，同時又把周朝的禮樂製度、典章文物帶到全國各地。各諸侯國又仿照王室的設置，建立了各自的政治製度和文物製度，於是便從政治思想方麵加強了中央與地方、天子與諸侯的一致性，使中國曆史進入新的大一統的局麵。