楊堅是隋朝的開國之君，又是在中國曆史上起過顯著進步作用的封建政治家和改革家。他順應曆史發展的趨勢，適應人民渴望統一的願望，結束了西晉以後連續300年分裂動亂的局麵，重建並鞏固了多民族的封建國家。同時，他又繼承、綜合魏、晉以來的前代舊製，加以因革損益，創建了多種新製，從而加強了封建中央集權，維護了當時社會的穩定，發展了社會生產。著名曆史學家範文瀾曾經指出：“秦始皇創秦製，為漢以後各朝所沿襲，隋文帝創隋製，為唐以後各朝所遵循，秦、隋兩朝都有巨大的貢獻，不能因為曆年短促，忽視它們在曆史上的作用。”（《中國通史》第三冊）
楊堅生於西魏七年（公元541年），弘農郡華陰（今陝西華陰）人。其父楊忠先仕魏，為大將軍，後仕北周，官居柱國大將軍，封隋國公，食邑萬戶，隨後拜大司空、元帥、太傅，直至天和元年（公元568年）逝世。楊堅承襲父爵為隋國公，娶鮮卑大貴族、柱國大將軍獨孤信的女兒為妻，後又將自己的女兒許配周宣帝為皇後。他憑著父親的政治影響和皇親國戚的條件，拜為上柱國、大司馬，在北周朝廷逐步形成了一個以他為首的政治集團。北周大象二年（公元580年），周宣帝病故，其子宇文闡年僅8歲，在一群關西人士和鮮卑貴族的合謀引薦下，他入朝輔政，以大丞相身份獨攬朝政。他上台後鎮壓了反叛者，誅殺了北周宗室諸王，於次年（公元581）迫使北周靜帝“禪位”，自己稱帝，改國號為隋，建都長安。開皇八年（公元588年），隋文帝楊堅以晉王楊廣為統帥，率兵51.8萬人大舉伐陳，於次年攻破金陵，俘獲荒淫腐化的陳朝末代皇帝陳叔寶，鎮壓了江南地方豪強勢力的反抗，完成南北統一大業，這是楊堅的一大曆史功績。
在取代北周和統一江南的進程中，楊堅就著手進行了一係列具有重大意義的改革。
在職官製度方麵，改秦漢以來的三公（司徒，即丞相；司馬，即太尉；司空，即禦史大夫）九卿（太常、郎中令、衛尉、太仆、廷尉、大鴻臚、宗正、治粟內史、少府）製為三省六部製。三省即尚書省、內史省、門下省，三省的最高行政長官都是宰相。三省分權獨立，又互相牽製，共同處理國家軍政大事。六部即吏部、禮部、兵部、度支部（後改稱民部，唐又改為戶部）、都官部（後改稱刑部）、工部，六部隸屬尚書省。三省六部製在隋朝定型，又經過唐代的完善，一直沿襲到清朝，成為封建國家的最高行政機構，強化了中央集權。在地方行政方麵，楊堅改北齊、北周的州、郡、縣三級為州、縣兩級，裁撤郡一級機構和人員，並且規定州、縣官吏一律由中央任命，而且不得延引本地人為僚屬，避免豪強把持地方政權。這樣便加強了中央對地方的控製，提高了行政效率。
在選拔官吏方麵，改“九品中正製”為科舉製。九品中正製是魏晉南北朝保證世族地主特權的選官製度。東漢末年，曹操當政，提倡“唯才是舉”，到他的兒子曹丕，於延康元年（公元220年）接受吏部尚書陳群的建議，推選各郡有聲望的人出任“中正”，將當地士人，按才能分別評定為九等（九品），政府按等選用官吏，謂之“九品官人法”，基本上保留了曹操用人“不計門第”的原則。到齊王曹芳正始年間，司馬懿當政，於各州設立“大中正”，任用世族豪門擔任，選官原則便以“家世”為重，從此，“上品無寒門，下品無勢族”。九品中正製以出身門第取仕，成為世族地主階級操縱政權的工具。楊堅即帝位以後，下令廢除九品中正製，開始用考試辦法選拔人才擔任官吏，規定各州每歲舉三人給吏部。舉人的科目，有秀才、明經、進士等科。明經科考試內容為策問和經書，進士隻試策問，比較符合庶族地主家庭出身的讀書人的要求，為他們進入仕途提供了機會，也更符合整個地主階級的根本利益。到唐代貞觀年間，李世民又對科舉製加以完善，規定進士科加試經史，並把進士科提到明經科之上，使它處於獨尊地位，成為讀書人步入仕途必經的門檻。這種科舉製度一直延續到清朝末年，確實消磨了成百上千萬讀書人的體力和精力。難怪李世民有一次在端門看到進士們魚貫而出，高興地對侍臣們說：“天下英雄入我彀中矣！”然而在他之前的隋文帝楊堅，當年廢除九品中正製，改行科舉製，其目的是為了打破魏晉南北朝以來門閥大族把持各級政權的局麵，擴大政權的階級基礎，吸收庶族地主階級士人參加封建國家的管理，這是具有一定進步意義的。