王安石（1021～1086年）是北宋時期地主階級著名的改革家。他在政治、經濟、軍事等方麵，曾經提出一整套的“新法”，並一度加以推行。
王安石字介甫，撫州臨川人，出身於普通官僚地主家庭。22歲時，通過考試中了進士，從此參加地方行政工作。1047年擔任鄞縣知縣時，就實行過一些政治改革，開發農田水利，頗有成效。他認為廣大人民的貧窮，是由於豪強大姓兼並土地所造成。王安石在舒州通判任內，寫過“三年佐荒州，市有棄餓嬰，崎嶇山穀間，百室無一盈”（《發廩》）等詩句。又寫下了“豐年不飽食，水旱尚何有？”（《感事》）“俗吏不知方，掊克（敲剝）乃為才”（《兼並》），揭露當時社會的深刻矛盾，官僚的腐敗，反映了他有“誅抑兼並”的政治抱負。
當時，也有些有遠見的地主階級政治家，麵臨這樣的社會危機，提出改革的方案。如範仲淹在1043年（慶曆三年）就向宋仁宗提出十項建議，主張要實行新政，在政治、經濟等方麵進行改革。
王安石也向宋仁宗上過洋洋萬言的意見書，但沒有受到重視。
年輕的皇帝宋神宗趙頊上台以後，急於要改變積貧積弱的局麵，以鞏固自己的統治地位。於是，破格提拔了積極主張革新的王安石。
1069年（熙寧二年），49歲的王安石在宋神宗的支持下實行變法。中央王朝成立一個製訂新法的機關叫作“製置三司條例司”。三司是中央的財政機關，包括戶部、度支、鹽鐵。在三司之上設置這樣一個立法機關，表明王安石的新法是以理財為中心，推行地主階級的“富國強兵”政策。
新法的主要內容有：