1682年，一個剛滿10歲的小孩與其兄伊萬五世並立為沙皇。他就是俄國羅曼諾夫王朝的第四代沙皇彼得·阿列克塞耶維奇·羅曼諾夫，也就是以後的彼得大帝。
1695年1月，彼得親率3萬大軍進攻土耳其，企圖占領亞速海。由於沒有海軍，彼得不能從海上包圍亞速城堡，而土耳其軍隊卻可通過艦隊提供援助，最後，這次遠征失敗了。但是彼得並不灰心，他用一年多的時間建立了一支艦隊。1696年春天，30艘俄國戰艦出現在亞速海上，俄軍水陸並進，圍攻亞速城堡，土耳其戰敗求和，亞速海落到了俄國人手中。但是，占領亞速海後，俄國並沒有打通南方的出海口。因為土耳其不僅占領著亞速海的門戶——刻赤，而且擁有一支強大的海軍，統治著黑海。彼得覺得應該向西歐學習，他決定派一個使團到西歐各國考察。
1697年，俄國考察使團出發。彼得化名為彼得·米哈依洛夫，以下士身分隨同前往。在考察中，彼得非常重視學習西方的先進科學技術，自稱是“一個尋師問道的學生”。他身高近兩米，強壯有力，親自在造船廠當木匠，學習造船技術。在阿姆斯特丹，他在一家最大的造船廠當學徒，一直幹了四個多月。空閑的時候，彼得總是去參觀手工工場、博物館，訪問著名的學者、科學家，聘請他們去俄國工作。在倫敦，他考察了英國的國家製度，還出席了國會的會議，甚至參加了王宮的化裝舞會。
正當彼得在國外考察時，國內射擊軍發動兵變，要求立索菲婭為沙皇。彼得聞訊後，急忙趕回國內，殘酷地鎮壓了叛亂，處死了1000多人。他強迫索菲婭當修女，還把195名叛軍的屍體吊在她的窗前。
隨後，彼得開始在俄國進行全麵改革。他大力鼓勵本國商人和外國商人投資發展工業，先後開辦了冶金、紡織、造船等200多家工場。他又征召大批農奴開鑿運河，建設通商口岸，發展商業。彼得也非常重視文化教育，先後開辦了工程技術學校、航海學校、造船學校、海軍學校等專門學校，派遣留學生到西歐學習。他還創建了博物館、圖書館和劇院，創辦了俄國第一份報紙《新聞報》，並親任主編。
彼得大帝又改革了禮儀製度，甚至采取強製性手段，迫使俄國貴族接受西方習俗。彼得1698年從國外回來接見貴族時，當場剪掉他們的長胡子，禁止他們下跪，後來又下令禁止穿俄羅斯長袍。彼得鼓勵貴族學習西方人的嗜好，要他們頭戴撒了香粉的假發，腳穿喇叭口的長統靴，帶著妻子兒女參加各種晚會、舞會、進行社交往來等等。對於禮儀製度的改革，曆史留下了很多有趣的記載，比如，彼得一世曾經在新落成的列福爾特宮邸舉行過一次滑稽儀式——“醉鬼大會”。在盛宴上，彼得同寬袖長袍的傳統服式展開了第一次交鋒。
當時，出席宴會的顯貴都身著傳統的俄羅斯服裝：繡花襯衫、鮮豔的綢緞上衣、外罩長袍，手腕上緊係著繡花袖套。長袍上麵又套著一件又長又大的天鵝絨無袖袍。從上到下扣著一大排紐扣。此外還有高聳的天鵝絨麵的帽子。逢到天氣暖和時，皮大衣便被換成了皮領大袍，這是一種用昂貴料子製作、長及腳跟的袍子，袖口肥大，帶有四角可以折疊的領子。
彼得對國家行政機構進行了全麵改革。他撤消了原來那些守舊無能、臃腫混亂的政權機構，把地方政權完全集中到中央，也就是彼得一人手中，這些改革使俄國皇帝有至高無上的權力，俄國也變成了絕對君主專製的國家。
彼得花了很大力氣進行軍隊改革。興辦兵工廠，造船、鑄炮，改善軍隊的武器裝備。同時，擴大征兵，建立了一支擁有130個兵團、20萬士兵的強大陸軍和一支擁有48艘戰艦的海軍。