19世紀的最後40年，英國正進行著資產階級社會的巨大發展和改造。在工業革命中誕生的工業資產階級隨著經濟實力的增長，要求把書本上的放任主義付諸於實踐。1783年底，小皮特上台執政時，正是資產階級經濟理論飛躍發展的時期。皮特是深受亞當·斯密《國富論》影響、堅信自由貿易的英國第一位政治家。他所推行的降低關稅、與他國締結商約、增加國家貿易額等自由貿易政策贏得了工業界的支持。拿破侖戰爭結束後，農產品價格下降，政府推行有利於土地貴族的政策。1815年頒布的《穀物法》嚴重地損害了工業家的利益。以坎寧、赫斯基森為代表的托利黨革新派主張對資產階級做出讓步，提出按比例降低小麥價格的主張，遭到威靈頓等保守派的激烈反對。結果是坎寧過早地去世、赫斯基森及其追隨者被趕出了政府；皮特所開創的經濟改革被傳統的政治勢力扼殺了。事實證明，政治體製改革已經成為英國經濟改革繼續深入進行的必要條件。強大起來的工業資產階級進而要求與自己經濟實力相適應的政治統治權。
20年代前後，一度沉寂的激進派運動重新活躍。科貝特的《政治紀事報》把工人群眾從盧德運動引向議會改革的鬥爭。漢普頓俱樂部成為工人討論議會改革的場所。在工人運動的推動下，1830年1月25日成立的銀行家托馬斯·阿特伍德所領導的“伯明翰政治同盟”把爭取議會改革作為自己活動的主要目標。
1830年10月，托利黨內閣垮台，輝格黨領袖格雷組閣。格雷在下院改革派的支持下，組織起一個“和平、減政和改革”的新內閣。內閣的閣員主要是溫和的輝格黨人和托利黨革新派，包括大法官布勞漢勳爵、財政大臣奧爾索普子爵、陸軍財務主任羅素勳爵和掌璽大臣達勒姆勳爵。格雷內閣在改革問題上並不想走得太遠，其主要目的是借助改革適當滿足資產階級的要求，以擴大輝格黨的社會基礎，削弱托利黨保守派的政治勢力。改革招致以威靈頓為代表的托利黨保守派的強烈反對，威靈頓是對拿破侖戰爭中的重要將領，土地貴族利益的忠實維護者。改革法案幾度提出，幾經否決。最初提交給下院討論時，隻獲得1票的多數。政府遂解散議會重新大選。結果改革派在下院占多數。第二次改革法案在下院順利通過，但是上院以41票的多數否決。消息傳出群情激憤。資產階級提出“和平、體麵和有效”的鬥爭方式，向政府遞交請願書、抗議書。工人掀起了大規模的示威和暴動。伯明翰土人參加者有10萬之眾。布裏斯托爾的工人群眾搗毀了市政廳、議會、監獄、稅所等要害機構。倫敦的示威群眾頭纏白色圍巾以象征男子的普選權。內閣於1831年12月提出了第三個法案，又遭上院否決。格雷於1832年5月8日提出辭職。國王擬請威靈頓組閣，招致全國的反抗浪潮，形成了“5月危機”。14日，曼徹斯特產業工人和工廠主在彼得廣場召開10萬人大會，表示在爭取改革的鬥爭中要相互支持。同一天，下院通過了不接受托利黨內閣提出的任何方案的決議，從而扼殺了由托利黨解決危機的可能性。為了阻止威靈頓的上台，資產階級還提出了“取黃金，阻公爵”的號召，用向英格蘭銀行擠兌黃金的辦法，使經濟陷於癱瘓。在內外夾攻下，國王被迫召回格雷，並保證必要時增封上院的貴族。法案終於在1832年6月4日在上院以106票對22票的壓倒多數所通過。7日由國王批準生效。