墨西哥1821年擺脫了西班牙的殖民統治取得了民族獨立。但是，獨立後的墨西哥並沒有取得預期的進步與發展。殖民地時期的社會和經濟結構幾乎依然如故。官僚、教會、軍閥沆瀣一氣統治著國家。封建大地產製依然是農村的主要土地占有形式。在這一製度下，廣大農民缺乏或沒有土地，而債役製、租佃製卻惡性發展，使農村一直處於停滯和落後的狀況。特別是天主教會。墨西哥獨立以後，教會的特權不僅沒有取消，反而得到了保護。教會的大主教和主教由羅馬教廷直接任命，不受世俗政體的幹涉。教士們隻承認宗法教規，不服從民政當局。長期以來，教會不僅通過對人民思想的控製，宣傳落後和愚昧，而且通過接受饋贈、借貸和出租占有大量的土地和建築等不動產。據統計，19世紀中葉教會擁有的財產約占全國財富的一半以上。社會財富（特別是不動產）一旦落入教會手中，便退出了流通，成為死財產。所有這一切，都是墨西哥社會發展和進步的巨大障礙。19世紀中葉革新運動的矛頭所向首先打擊的正是以教會為代表的、阻礙墨西哥社會進步的封建保守勢力。
自獨立之初起，在墨西哥的政治舞台上一直進行著自由派和保守派的激烈鬥爭。保守派是殖民地時期社會經濟秩序的維護者，他們安於現狀，保護舊傳統，反對任何大的社會變革，借以保住他們自己的特權地位。而由獨立戰爭中湧現出來的一批進步人士組成的自由派，則要求徹底變革舊的社會經濟秩序，通過改革不合理的舊傳統促進社會的進步，進而實現戰爭中廣大民眾所追求的目標。兩派的鬥爭進行了幾十年，但是保守派一直占據著統治地位。19世紀中葉後兩種因素促使這種格局逐漸發生了變化。其一是，獨立幾十年中保守派執政的實踐使人民越來越失望，越來越感到社會變革的需要。特別是40年代對美戰爭的失利，一半以上國土的喪失，徹底暴露了保守派政治的腐敗。保守派日益失去了民眾的支持。其二是，隨著國民經濟的緩慢恢複和外國資本的滲入，民族資本的力量壯大了。深受歐美資產階級思想影響的一批進步知識分子代表著墨西哥新生資產階級的利益和要求開始加入到改革派的行列中來，大大增加了改革的力量。這樣，隨著兩大陣營矛盾的激化，決戰終於不可避免了。
鬥爭首先從反對聖塔安納的獨裁統治開始。1854年3月一部分受獨立戰爭影響的軍官在阿尤特拉城發動起義。起義者宣布要推翻聖塔安納總統腐朽的獨裁統治，恢複自由和民主，並發表了起義綱領《阿尤特拉計劃》。起義的領袖是曾跟隨莫雷洛斯戰鬥過的軍官阿爾瓦雷斯和前阿卡普爾科海關關長柯蒙福特。起義得到了全國各階層民眾的積極響應，廣大民眾紛紛參軍參戰。次年8月聖塔安納看到大勢已去，逃往國外。10月，革命軍在首都附近的奎爾納瓦卡城召開會議，阿爾瓦雷斯被選為臨時總統。在新組成的政府中一批年輕的革新派領袖擔任了重要職務：胡亞雷斯任教會事務和司法部長，奧卡姆波任外交和內政部長，吉耶爾莫·普裏埃托任財政部長等等。革命派的鬥爭取得了初步勝利。