次日，八月初八，馬皇後壽誕當。
宮城之內，滿洪頌。壽慶的排場自端門至午門之間的禦道起，過內五龍橋，穿奉門，直至奉殿前丹墀之上。行道兩側寶幡升揚，筵席相接。行道之中，自南至北，大擺儀仗。
那儀仗依次是：應府府尹（1）、府丞率京卿及下轄州縣大官吏七十九人；國子監祭酒（）、司業率監生七十九人；都察院都禦史（）、副都禦史率本院及全國十三道禦史及大官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下屬大官員三十四人；道錄司左、右正一率道者七十九人；僧錄司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嬪、親王、東宮等儀隊，賀壽之人數以千眾。
再奉殿前：丹陛正中禦座圍屏；東西兩邊錦衣衛黃麾大展；金吾護衛威容肅目；丹陛之下，東西兩頭又置了膳亭和酒亭；酒亭東西又設了珍饈醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司數百樂舞之人候場……
這等排場，自開國以來甚為少見。
話辰時三刻，儀禮司唱儀官宣聲請皇帝、皇後入席。隨之，大樂驟響。
但見朱元璋與馬皇後在慶童和朱福的服侍下，於奉殿正門現了身。分別從圍屏左右而出，兩隊宮婢各隨其後。
二人入了座，大樂漸止，又聞一聲“淨鞭”，太子率眾親王、王妃及公主、駙馬唱讚行了叩拜禮。百官拜禮緊隨其後，一時間，偌大個皇宮洪聲徹響。
拜畢，唱儀官道：“眾卿跪聽吾皇聖諭！”
公子王孫、上官下吏齊聲回應：“臣等恭聞聖主明訓。”
屆時，但見朱福奉旨宣讀道：“奉承運吾皇，告下曰——皇後馬氏秀英，與朕貧時相逢、亂世相隨，數十年來，禍福相守、苦樂相知。其侍夫之心經年至恒；忠君之誌曆久至堅；母儀之德萬方皆知。如斯大風，堪稱下婦人之表率。然，自我朝定邦至今，皇後雖與朕高居朝之甲第，卻未享一日之福閑。於家於國，於民於君，終日恤念於心，付諸於勞形。每思於此，朕心無不感哉！惜哉！！”
此時，隻見朱元璋撫起馬皇後的手，深情相望，笑而輕歎。聽聞君言，又望君容，皇後淚眼相視，微飾淺笑。
這會兒，又聽朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇後半百華壽，朕特於宮中款設此宴，攜與眾卿同賀，兒孫同祝，賜食金陵萬民以慶之！欽此。”
屆時，千人又行叩拜，齊聲洪頌：“臣等恭祝皇後娘娘壽華如嶽，千歲、千歲、千千歲！”
馬皇後搭著侍婢的手起身，向眾人謙和還禮。轉頭又朝朱元璋緩緩跪拜道：“為妻叩謝吾皇隆恩！”
“愛妻快快平身。”朱元璋見狀，連忙起身相扶。隨即朝唱儀官縱手示意。
唱儀官得令，高宣道：“光祿寺進獻禦筵！”聲畢，大樂起，眾人俱起。
隨後，隻見光祿司司卿率珍羞、良醞、掌醢三署俊吏分別端著庶羞佳肴、酴麋沉釀、魚肉香醢於西側來至朱元璋和馬皇後禦案前，一字排開，大樂止。
唱儀官道：“司禮監進獻壽華！”
大樂又起，司禮監總管太監慶童引五十監童懷抱五十盆各色“聖誕伽藍”，又五十少監懷抱五盆“香鹿韭”自東側朝禦案前方魚貫而來。儀隊過後，頓見丹墀前方，彩練層疊，群香錦簇。
樂畢。又聞唱儀官道：“開爵注酒！”光祿司卿率吏自西側上了丹墀，來到二人麵前獻爵。與此同時，教坊司大奏《炎精之曲》，眾人再次跪施拜禮。
二人同飲了第一杯壽酒，大樂方止，眾人起身又朝其施了三拜之禮。此時，又聞唱儀官宣聲道：“請太子、親王、文武百官依序入席沾享壽喜。”
至此，眾人依序於儀仗兩側的筵席中各就其位。隨即，教坊司大奏《皇風之曲》，鴻臚寺數百序班於丹陛東西兩側列隊而出，他們個個手提花籃，自北向南，遍撒花瓣。儀隊後頭，緊隨一隊妙齡舞者翩翩而來，奉殿前“三舞”雀起。一時間，皇宮上下，好不熱鬧。
然而，這不過隻是這盛宴開場而已。話整場大宴，前後共曆了九次獻爵進酒、九次官行大禮、九奏大章神曲、九獻盛世華舞。單這九場華舞，自是美不勝收。依次是《弘開場三舞》、《平定下之舞》、《撫安四夷之舞》、《車書會同之舞》、《百戰承應之舞》、《八蠻獻寶之舞》、《採蓮隊子之舞》、《魚躍於淵之舞》、《百花爭榮之舞》。
這一場場下來，展現的本從朱元璋當年起兵救世到平定下，再從苦心經營下的治世之功到百花爭榮的況世盛景。又單那一場《百花爭榮之舞》，既掀起了整場大宴的高潮，一時間飛觥獻斝，好不熱鬧。
卻那會兒，馬皇後坐到殿上，耳聞回響，目視千人笑眼，看似喜上眉梢，心卻未能忘憂。卻不想，目光漸隨滿落櫻望向階下那班舞姬之時，分明在人群中央瞧見了那鬟華仙子的影子。隻見她衣袂飄飄，載歌載舞。一曲《空鑒繁花》虛幻入耳，勾得諸多往事在眼前一一閃過。曲中唱道：
當年癡夢覬榮華，今對榮華幻如紗。
縱將心藏明鏡裏，終朝還看鏡中花。
儂心豈無涯？道是苦無暇。望穿塵囂、終虛化。
也曾癡怨淚輕灑，暗遣情絲亂如麻。
才把丹巾（6）換金雀，又歎青絲換白發。
芳華眷戀他，殘華牽念他。莫如萬事、都隨他。
那唱詞雖是幻聽，卻字字句句直抵馬皇後心底，生生將其多年沉積的苦觸傾訴個透徹入骨——此曲，當是知音。回首平生遭際，又歎大限將製，便不覺暗舒一腔愁悶……
當日傍晚，坤寧宮內，暖閣。
話大宴過後，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，來到坤寧宮暖閣倒頭便睡。馬皇後拖著病體在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。見其睡得越發舒坦，便喚來兩名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒時問及本宮，就本宮去了禦花園。”
宮婢欠身回應：“是。”
此時，但見朱福跨進門來，低聲道：“娘娘，都已準備妥帖。”
馬皇後點了頭，臨出門前又回頭望了一眼朱元璋，回頭自顧將手搭在朱福腕上出了門。
二人出了坤寧宮，但見一架二人轎在門外候著。朱福服侍馬皇後上了轎後便放下轎簾，朝抬轎的宮監吩咐道：“前往壽昌宮。”
起轎之後，朱福便引著轎朝西去了。可誰知，這一行人等竟被正從坤寧門進來的慶童看個分毫不落。但見他一番踟躕，心中暗自畫魂兒。
卻那轎一番曲轉折拐，倒是費了些時候才來到一座宮院前。那院門緊閉，亦無侍衛把守。朱福抬頭瞧了一眼，便對轎內的馬皇後道：“娘娘，到了。”
馬皇後聽聞，便令兩個宮監落了轎，隨即又搭著朱福的腕子步下轎來，回頭對其中一名太監吩咐道：“且將轎中那食盒取來。”
那人應了諾，便回身入轎提出一個食盒。隨後，又在朱福眼色下，先行一步去推了院門。
院門咿呀輕啟，三人便跨進門來。此時，但見院中過道兩側一枝枝山躑躅華葉層疊，每一株都未經修剪，就那般自在探枝展葉，一直鋪到宮閣門前石階下。而那石階之上，卻擺放著兩盆秋菊，宮婢雨燕正俯身侍弄它們。
見其那般專注，朱福故意咳嗽了一聲。雨燕抬頭望時，頓時滿目驚訝，正欲吱聲見禮時，卻見馬皇後慈顏煦目地在嘴前豎了食指，因此便又安靜了下來，隨即邁著轉巧的步子踱至馬皇後麵前，略施見禮，笑著從另一側攙起她的臂彎向前走去。
四人朝石階緩緩而來，隻聽閣內傳來碽妃聲音：“雨燕，那菊朵莫要澆太多水。”聽聲氣，似是照其幽禁省躬殿那會兒舒悅了許多。
雨燕故意朝閣內笑語揚聲道：“是娘娘……”
“那壽菊乃是本宮為皇後娘娘祝壽之物，定要悉心經管才是。”
雨燕瞧著馬皇後會心一笑，回頭又朝屋內邊走邊揚聲回了個“是”字。
話間，四人已進了殿閣。抬頭望時，又見那室內很是清新雅致，倒是那其中一根宮桓之上銜的一幅字畫顯得異樣引人矚目。