崇禎年間的陝西，天災不斷，餓殍遍野，雖然災荒連年，但官府的征糧卻是依然分文不減，以致於民不聊生，再加上官治衰敗、武備廢弛、財烈匱乏，以至於逃兵逃軍接二連三，終成鬧的一發不可收拾。
陝西民變軍變不斷，由邊鎮蔓延至關中，良田荒蕪，荊棘塞途，百業蕭條，民生凋敝，天災人禍，軍民為了生存，被迫背井離鄉，四處逃亡，覓一棲生之地。
而位於陝西“白菜心心”的西安府周圍，自然成了流民們尋覓生機的最佳選擇。
介於西安城和鹹陽城之間的鹹陽古渡，由於是南北通透、貫穿東西的要地，素來是草市的集散地，行人來往絡繹不絕，無家可歸、無依無靠的流民們便在這岸邊的河堤外，倚著岸邊，搭起了一個個簡陋的窩棚。流民們白日裏去鹹陽城或周圍村莊乞討或尋覓活計，晚上就來這裏棲息，苟延殘喘，朝不保夕。
天色大亮，陽光灑滿了整個渭水南岸，唐充睜開了眼睛，他從窩棚的空隙向外看了看，除了流民們的喧嘩聲和哭喊怒罵聲，一切都和以前一樣，毫無生機。
這樣的日子，什麼時候才是個頭?
他世世代代匠戶子弟，自小喜歡奇技淫巧，於農業灌溉設施上很是有些心得，自以為生活平平淡淡，一輩子搞些小東西，誰知道官府欠餉不說，流寇衝擊地方官府，縣衙經年沒有知縣上任，盜匪猖獗，失去了經濟來源，父母早逝、妻離子散的他，不得不流落他鄉。
說起來，除了饑一頓飽一頓，單身漢也有單身漢的好處，一人吃飽，全家不餓，要是吃不飽，也隻有餓著，不用別人擔心。
蓬頭垢麵，臉色潮紅，十指烏黑，身上虱子跳蚤肆虐，破爛的棉衣，饑腸轆轆，他唐充，怎麼活成了這個樣子?
想起父母在世時，一家人快快樂樂的樣子，唐充的眼淚，不知不覺流了出來。
他艱難地靠起身來，以免頭碰著窩棚頂，想收拾一下心情起來，透過窩棚的破孔，目光所及，卻發現那個動人的同鄉劉芳從一個窩棚裏鑽了出來。
劉芳矮下身子，看了看周圍，似乎沒有人注意，躡手躡腳逃開。
唐充微微一怔。劉芳是他們一起逃難出來的同鄉，她丈夫原來是富家子弟，家道中落，逃難途中，偷偷離開，剩下了劉芳和公婆二人。
劉芳人長的不錯，二十出頭，正是風華動人的時候，她丈夫拋棄她，唐充都覺得可惜。
他臉皮薄，也有幾分孤傲，雖然對劉芳有些傾慕，但現在落魄江湖，劉芳公婆又在，自然是望峰息心。
看劉芳剛才出來的窩棚，似乎是那個壯漢顧一峰的。這小子天天偷雞摸狗，倒是往往能弄些吃的。劉芳跑到他的窩棚去，到底要做什麼?
唐充心裏正在狐疑，顧一峰從窩棚裏出來，他提了提褲子，伸了伸懶腰，臉上的誌得意滿，讓唐充心裏莫名一痛。
聽說這流民堆積的渭水南岸，一個饅頭就能換一個黃花大閨女的初夜，看來劉芳……
顧一峰大踏步離去，唐充心裏一陣悲哀，針紮一樣的心痛，遠處傳來劉芳和她公婆的哭聲，似乎驗證了唐充心裏的想法。
這到底是什麼世道啊？
“鐺!鐺!”
嘈雜的銅鑼聲響起，掩蓋了渭水南岸流民們的各色聲響，眾人一起抬起頭來，向著河堤上看去。
“都聽好了! 王家莊要造水車，打水井，招募會鑿井、造水車、木匠活的工匠，有意者速速去王家莊報名，包吃包住，還有工錢，名額有限，逾期不候!”
“都聽好了，王家莊修渠墾荒，凡是有力氣的、會種莊稼的，速速去王家莊報名，人數三百，管吃飽飯!”