“山沽？”伍次友搖頭道，“前幾天和婉娘方擾過，他小本經營的，咱們有事沒事總去，怕不太好——路也遠了些兒。”明珠不等他說完，一邊扯了伍次友便向外走，一邊笑道：“這有何妨？柱兒那裏管保沒得說的。昨兒見他，還抱怨‘二爺總也不來’呢，哪裏一頓飯便吃窮了！”伍次友道：“由你，我卻懶得乘車坐轎。”明珠也笑道：“這倒正合了小弟的意，咱們就安步當車吧！”
二人一邊說笑一邊走，已過未牌時分才到白雲觀外山沽店前。柱兒一副跑堂的模樣兒，氈帽短衣，水裙撩腰，肩搭白毛巾，早笑嘻嘻迎候在門口。明珠笑道：“我拉大哥，他怕擾了你，還不肯來呢！”
何桂柱嗬嗬笑著給伍次友打千兒請安道：“柱兒是伍家幾輩子的奴才，漫說二爺家如今大富大貴。說句沒遮攔的顛倒話，就是二爺有一天拉棍討飯——那當然老天爺不許——照舊是您家裏調教出來的奴才秧子，也不能瞧著不管！”說著便將他二人往屋裏頭讓，“上回二爺來得倉促，沒得好菜，吃兩口羊肉去了。可巧今兒個有新進的下八珍：海參、龍須菜、大口蘑、川竹筍、赤鱗魚、幹貝、蠣黃、烏魚蛋，一樣兒不少，還有一對凍魚翅——二爺好口福！”伍次友哈哈大笑道：“正所謂早不如巧！”一腳踏進門，笑聲戛然而止。原來婉娘帶著兩個小丫頭正候在裏頭，見伍次友進來，忙都立起身來。婉娘笑道：“先生，倒沒想著你這會子才來！”
伍次友一向落拓大方，惟見到婉娘，不知怎的，便如芒刺在背，沒個放手腳處。蘇麻喇姑平素聽康熙的意思，自己早晚也是伍次友的人，嘴裏半句調侃話也說不得。二人各存一段心思，本來很近的感情，形跡上反倒生疏了。
明珠是專在這上頭做功夫的，深知其中原委，見二人情熱身疏，神近色遠，連忙打圓場道：“真叫無巧不成書，婉娘姐姐也在此——這麼一桌子細巧點心，怕不是給兄弟預備的？我與伍大哥正肚餓，倒先擾了！”說著便笑嘻嘻拈了一塊宮製香雪糕送到口裏，做個鬼臉兒喊道：“柱兒，就把海鮮上到這邊桌上吧！”
那柱兒雖討厭明珠這麼吆五喝六、風毛乍翅地拿自己當奴才使，但事到臨頭，也隻好連聲答應著整治去了。
伍次友肚子裏並不甚饑，隻詫異今日怎麼這麼巧：為何都聚到何桂柱這方寸小店裏來了？遂笑道：“要知道你們也來，今早一起出來豈不更好？這會兒後晌錯了，咱們不回去，你老爺豈不著急？”
他哪裏知道，他今天的一切行動都是別人徹夜不眠安排好了的過節兒？魏東亭不來，索府吉凶難定，也無法確定下一步的安排。蘇麻喇姑見問，忽想到索府如今不知鬧成什麼樣子，勉強笑道：“這兒也和家裏一樣，這家店主的本錢是從我家外頭賬上出的。”
伍次友頗感意外：柱兒在城裏待不住，出來的情由他是知道的。但是索額圖收留自己又幫助何桂柱再辦山沽店，便感到有些蹊蹺。留住自己去教書，還可說得過去，又資助柱兒在外頭繼續開店，這份“義”可就超乎常情了。
正待相問，便聽門外一陣馬蹄聲由遠及近而來，眾人都凝神細聽，那馬長嘶一聲停在了店外。明珠便笑道：“是小魏子來了。”伍次友就要出去迎接：“我去瞧瞧！”蘇麻喇姑也道：“咱們一塊兒去。”
“魏爺來了！”二人還沒動身，便聽柱兒高聲喊道。魏東亭滿頭大汗地闖了進來，笑道：“哪裏都尋不著你們，卻早就在這裏樂著了！”柱兒隨後端著四盆熱騰騰的海鮮掀簾進來，一麵安放菜肴，一麵笑道：“入門不問榮枯事，但見容顏便得知！魏爺這一來，二爺和柱兒有緣分，以後怕就要在我這山沽店裏好聚一陣子了。這地方兒偏僻，二爺最怕熱鬧，倒正對了二爺的脾胃！”
“就住這兒了？”伍次友目瞪口呆，“我怎麼越聽越糊塗！”
“敢情二爺還不知道？”何桂柱道，“今兒一大早，魏爺就來吩咐了，說是府裏怕不大安寧，公子爺要換個地方兒念書，就選到小人這兒啦。”
“不安寧？”伍次友忙問，“怎麼不安寧？”
“索府今日被鼇拜他們搜了！”蘇麻喇姑見何桂柱詞窮，便接口答道，“怕就是衝著先生來的。”
伍次友驚愣在那裏，搜尋著各人目光。最後，又看看魏東亭，魏東亭沉重地點頭歎道：“也真是吉人天相，今兒個你若不出來，怕這會兒已做了刀下之鬼了！”明珠便頓足道：“我的好表台，你倒是說個明白呀？”魏東亭端起桌上酒壺，就壺口兒一飲而盡，抹了一把嘴，將鼇拜親自前來搜府的細節一五一十說與眾人。末了道：“誰能相信什麼天牢走失犯人的鬼話，特意地搜看書房，還不是衝著先生來的？”