不少人問明朝的內閣為何在後期皇帝不上朝也能運作，這裏說一句。
中國的內閣最開始，按照資料顯示，應該在唐代唐玄宗時期就開始在宮延內閣設置翰林學士，這原是一般行政係統以外的差遣，不計官階，也無官署，隻是在宮延內的學士院住宿，以待皇帝不時宣召，代皇帝起草文件。
當年因貞潔道士吳筠的推薦，李白被召至長安，供奉翰林，其實就任過這個官銜。直到唐德宗以後，翰林學士這個職務才日趨重要，由於兼有顧問、幕賓、清客的身份，整天不離皇帝左右，常有進言的機會，有希望參與政務，直至升任宰相，所以為仕途中人所羨慕。後來習慣以翰林學士為清要之選。幾乎不是翰林出身的人就不能正式拜為丞相。
到了宋代後，沿襲唐代製度的。唐代有翰林學士、知製誥，為皇帝親信顧問之官，其地位很重要。到了宋代，又特定其資權，變成了一種清要而又顯貴的官員了。宋代能入翰林學士院任職的，都是一些文學之士。學士中資格最老的稱翰林學士承旨，其下稱翰林學士、知製誥。承旨不常設，其他學士也無定員。學士院的職權是負責起草朝廷的製誥、赦敕、國書以及宮廷所用文書，還侍皇帝出巡，充顧問。實際是皇帝的秘書處和參謀官員。地位進一步被抬高了，到後來與實際掌政權的政事堂(中書門下)樞密院居平等地位。翰林學士知製誥即以代皇帝撰文告為專職，有的稱 “承旨”。冠翰林之名而不屬學士院的，有翰林侍讀學士、侍講學士。這些所謂經筵官，以在皇帝左右進講書史為職。皇帝很需要收羅這批飽學之士作為“智囊”，故倍加恩寵。此後，凡執政大臣，多授予某某殿大學士的榮譽銜，以表示尊崇。
到朱元璋建立大明後，朱元璋鑒於曆代宰相職權太重，容易對皇帝的統治形成一定的威脅，決定永遠廢除宰相一官，並撤銷中書省、尚書省，改由六部尚書分擔國務，直接受命於皇帝，以期權力高度集中。但是皇帝個人畢竟不能萬事都通曉，又不得不在殿閣之內招集一群顧問，據統計，廢除丞相製以後，朱元璋平均每天要看兩百份文件，處理四百件事情，朱元璋有窮苦出身的底子，每天處理這麼多奏折，文件還是有些吃不消，有一次，戶部尚書茹太素上了一篇奏折給朱元璋，朱元璋命人讀給他聽，讀到一半的時候就用了近三個小時，都是什麼三皇五帝、仁義道德之類的套話，朱元璋當機立斷，告訴手下人不要讀下去了，數了數數字，已經有一萬字了。
朱元璋氣急了，命侍衛將茹太素抓來狠狠地打了一頓。
到洪武十五年，朱元璋感覺廢除丞相給皇帝帶來的種種弊端，經過深思熟慮後，仿照唐宋舊製，設置華蓋殿、武英殿、文華殿、文淵閣、東閣諸大學士，以其常授餐於“大內”(天子宮殿之內)，常侍皇帝“殿閣”之下，起宰輔的作用，為避宰相之名，故名為“內閣”(見《明史•； 職官誌》)。
自此，內閣在明朝正式落戶，但當初內閣的權利並不大，有點內似唐朝的翰林學士，品秩為正五品，其主要權力隻是顧問。
靖難之後，朱棣從侄兒手中奪取了江山，他雖沒有朱元璋一樣獨攬大權的雄才偉略，但一次又一次的禦駕親征讓他不能真正意義上地總攬政事（想象一下從京師到漠北運送文書的荒謬），於是一個幫助皇帝的“助手”機構——內閣應運而生。 明成祖即位後，特派解縉、胡廣、楊榮等入午門值文淵閣，參預機務，稱為內閣。內閣製度至此建立。