趨勢奴密謀交魍魎
趨士主論文取鴻儒
博學鴻儒科監試完畢，索額圖當夜回府，已是起更時分。門上老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見大轎落下，忙迎過來賠笑道：“老爺這早晚才回來，聽說今兒禦試完了，從前晌起各部的司官們就來了一大群，等著聽信兒，天黑時方才散了。李大學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來了……”索額圖一邊往府裏走，打了個嗬欠，說道：“走了倒好，誰耐煩他們沒日沒夜地來糾纏！這會子剛考完，有什麼信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！”老蔡提著燈引導著曲曲折折往裏走著，一邊回道：“老爺說的何嚐不是，不過西頭花園的花廳裏還有一位呢！您要是乏了，奴才這就去告訴他一聲兒，叫他明個兒再來。”
“誰？”索額圖停住了腳步，燈影裏也看不清他的臉色。
“是個遠客，江南總督葛禮大人的堂弟佟寶。”老蔡聽他語氣有異，小心翼翼地答道，“汪先生和陳家二兄弟都在那兒陪著說話呢。”
索額圖聽了沒再言語，折轉身子便向西花園裏走，因見老蔡緊緊跟著，便道：“蔡代，你不用進來侍候，叫廚下辦一桌酒席送進來，花樣不要多，隻要清淡些就成。”說罷急急去了，蔡代也自去辦酒席。
花廳裏煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭光下十分起勁地呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆得咳了一聲，眾人見他進來，忙都立起了身。索額圖站在燈下，擰著眉頭擺了擺手，吩咐：“把窗戶打開透透氣兒——佟寶，你幾時進京的？”佟寶看去年紀在三十歲上下，矮個兒，精瘦的臉上全是麻子，隻一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉下，卻極少眨動，顯得十分精明。他沒有穿官服，隻一件巴圖魯背心套在袍子外，袖口上雪白的裏子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索地打個千兒說道：“下官給三爺請安！下官是前日來的，已經見過大爺心裕、二爺法保。二位爺叫下官今晚等著三爺下朝，家兄葛禮任上有些事，須得稟明三爺知道——信裏是不好寫的。”
“南京的事先不說它。”索額圖一屁股坐了，端起涼茶喝了一口，說道，“北京的事還纏不清呢！告訴你們，晉卿進上書房隻怕是難——本來好端端一件事，讓明珠這活寶插進一腳，半路裏殺出個高士奇——早知如此，當初還不如堂堂正正地薦汪先生去應博學鴻儒科，好歹朝裏還能再多一個人！”
“是我不願出山嘛。中堂在朝裏並不缺人，怕的是聖眷不隆，就難辦了。”汪銘道目光幽幽地閃爍著，說道，“皇上若不聽明珠他們蠱惑，不變立太子初衷，中堂就能立於不敗之地。”索額圖笑道：“那還不至於吧，日前吏部擬我襲一等公位，皇上已經照允。你們等著瞧，我還是要比明珠強點兒。”說話間酒菜已經上來，索額圖命小廝們回避了，便請四人入座邊酌邊議。
“不識廬山真麵目，隻緣身在此山中。”佟寶夾菜吃著，笑道，“中堂這話倒叫我想起康熙八年的事，鼇拜中堂當日也是頭一天晉封一等公，第二天便讓魏東亭在毓慶宮拿了……”他的圓眼睛在索額圖身上一掃，若無其事地自飲了一杯。索額圖心裏一個寒戰，臉色變得蒼白。汪銘道看了看他的兩個弟子，格格一笑放了箸道：“佟寶之言未免危言聳聽，然而不無道理。據老朽冷眼旁觀，中堂自康熙十二年之後已漸受皇上冷落。當時因中堂主張與吳三桂議和，屢受皇上申斥；後來翰林院學士顧八代得罪中堂，中堂本想黜降他，反而被皇上黜降二級；魏象樞上章彈劾中堂‘怙權貪縱’……”
索額圖心中本來坦然，被他們說得心煩意亂，聽汪銘道兀自如數家珍地抖落，便傲然截斷了道：“魏象樞什麼東西！借著河南地震，就想拿掉我？皇上還不是保下來了——我還是我！”
“下官記得皇上是這麼保的——地震乃朕失德所致，修省當自朕始！”佟寶笑道，“次日還把三爺和明珠大人叫進去，宣諭：爾等宜洗滌肺腸，公忠自矢。自任用後，諸臣家計皆頗饒裕，乃朋比徇私，益加貪黷。若事情發覺，國法俱在，決不爾貸！——三爺聽聽，萬歲爺很喜歡您麼？”
“這叫君代臣受過。”陳鐵嘉笑道，“雖說保了三爺，還不是靠了除鼇拜的那點功勞情分？一旦老本兒吃完，皇上未必仍舊如此客氣。”陳錫嘉聽哥哥說了話，便也接著說道：“萬歲爺英明天斷，深不可測。就算高士奇是自個兒爬到主子跟前的，萬歲為什麼又不肯重用李光地？連著從輕發落陳夢雷的事，越想這篇文章的意思越深啊！”
佟寶離開南京之前，在總督府和葛禮密議過，聽葛禮話中口鋒，似乎索額圖托他辦著一件駭人聽聞的大事，連抓到手的朱三太子，索額圖竟密諭“引而不發，利而用之”。他這次來京名為述職，其實是一定要掏出索額圖的實底兒，不然將來東窗事發，腦袋掉了還不知是怎麼一回事，而索額圖倒可用這模棱兩可的話推卸責任。聽至此，見索額圖身邊的人這樣直言不諱地說這些近乎大逆不道的話，心中已經有數，但也知自己兄弟一生富貴，已經係在索額圖的安危上。他心裏打著主意，湊近索額圖問道：“今日去看望博學鴻儒們，皇上帶了太子麼？”
“帶了的。”索額圖似乎有點心神不寧，“還有貝子胤。”汪銘道問道：“三爺胤祉也是貝子爵位，皇上為什麼不一同帶去？”索額圖目光霍地一跳，說道：“他才三歲嘛，興許歲數太小，興許有病，興許……”他突然顫栗了一下，沒再說話，呆呆地望著搖曳的燭光出神。汪銘道意味深長地歎了一口氣，說道：“沒娘的孩子沒人疼，有了後娘就有後爹，古往今來因愛移奪嫡的事有多少？前明武宗爺是個獨子，後宮權妃尚且不肯放過；馬皇後不在，登了極的建文帝照樣兒站不住腳！前事不忘後事之師！皇太子跟前沒有個靠得住的師傅，內無良相保扶，外無良將護持，終歸是不得了的！”