王氏與甄氏豈能說個“不”字？均含淚答應下來。老太太因獨參湯又熬了數日，最後是腫爛潰傷而亡，死了之後連嘴巴也合不上，舌頭牙齒焦黃發黑。
王氏遵老太太遺囑舍繁從簡，隻按庶人喪儀來辦，因天氣熱，老太太身上又長有多處膿瘡，發了訃告後停喪三日即裹屍入殮，又請來僧人設齋醮做道場，此後戴孝居喪、各安其事。
雖然老太太臨終前叮囑過不可追究責任，怎奈換藥一事人盡皆知，眾人嘴上不說，那含怨帶毒的眼光卻像一把把尖刀剮在應笑身上。
雪娥疏遠她，孩子們亦排擠她，就連向來友善熱情的方文嶽也變得十分冷漠，應笑知道眾人皆怨她，都認為老太太之所以病故是因她隨意換藥所致，應笑心裏委屈得緊，也沒個能訴說的人，若呆在草園子裏，那魏老媽走過來瞪一眼，走過去瞪一眼，眼神惡狠狠的，是成心不想讓她舒服。
應笑隻能往僻靜的後園跑，那兒有片廢棄的池塘，周圍草木稀疏，應笑見左右無人，便帶張小凳子坐在池塘邊讀書，一耗就是半日，也沒人找來。
正在誦詩時，忽聞池塘那頭傳來幽幽弦聲，曲調哀怨婉轉，更帶一絲清冷絕塵的韻味。應笑聽得入神，循聲而去，就見不遠處有座茅草房，屋外圍一圈籬笆，房前有塊草田，一名披麻戴孝的女子正坐在田埂上彈奏月琴。
應笑被她彈琴時的神姿所吸引，不知不覺就走到籬笆門前，那女子聽到動靜抬頭望去，琴聲嘎然而止。應笑定睛一看，認出這女子正是臨水獨居的小夫人李月蘭，當下有些慌張，怕再惹人嫌，轉身就要跑開。
李月蘭喚住應笑，起身走去開門，招呼她進來小坐，態度雖不熱絡，卻是平淡可親，應笑跟隨她進入草屋裏，隻見有一間明堂，兩間暗室，明堂寬敞，以竹屏隔出三小間，屋內擺設簡潔齊整，有書案琴台，四壁掛畫。這茅屋的陳設令應笑倍感親切，似是回到了基山腳下的家裏，更不由憶起死去的娘親，鼻子一酸，淚水在眼眶裏直打轉。
李月蘭抽出帕子在應笑眼皮上輕輕一按，拉她坐在桌前，端來茶水和一小碟葵仁，問道：“為何獨自一人來到這偏僻的地方？”
應笑回道：“我在池塘外讀書，聽見琴聲，便尋著過來了。”
李月蘭道：“曾聽子仁說你跟著方文嶽學習，怎麼跑來這兒讀書？”
應笑悶悶道：“眾人都覺得是我害死了太夫人，見著便嫌……”
李月蘭聽得些風聲，瞟向她手裏的醫冊，問道：“可是因你換了太老夫人的藥？”
應笑悶聲不語，李月蘭道：“你年歲小，又無行醫經驗，不信你也是情理之中。”
應笑不敢應聲，心裏卻有不甘，李月蘭也不多問，自彈了曲“別姬”，曲裏單述楚霸王項羽戰敗後與愛妃虞姬訣別時的悲涼情境。
彈到激昂之時，李月蘭沉聲唱曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝，騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
曲到高亢蒼涼處，弦聲忽轉淒婉，李月蘭悠悠再唱：“漢兵已略地,四方楚歌聲，大王意氣盡,賤妾何聊生！”
應笑雖不知曲境，情緒卻隨弦聲忽高忽低，一波波湧起。李月蘭道：“這曲子說的是楚王戰敗，虞姬為斷霸王後顧之私情，毅然揮劍自刎，借以激起楚王的鬥誌，這曲雖為楚霸王的挽歌，虞姬的忠情大義卻也令人敬佩，因而傳頌至今。”
應笑心想：那虞姬定是很喜歡楚王的了。
李月蘭見她神癡心醉地看著月琴，便道：“你若沒別的去處，往後便到這兒來，我教你彈琴。”
應笑先是一喜，緊接著又垂下頭，怯聲道：“若她們見你與我在一塊兒，想是會連你也一並嫌的。”
李月蘭淡淡道：“她們本就是嫌我的，比嫌你更甚，這有什麼要緊？我自做我的，與她們何幹？”
應笑偏頭覷她，隻覺得這小娘娘與自家娘親有些神似，心裏既是害怕又有些想親近，李月蘭道：“有什麼話想說便說出來，不要畏畏縮縮的。”
應笑臉一熱，問道：“我見其他娘娘們都住在一間大院裏，為何小娘娘一人獨居在此？連吃飯也不跟眾人同桌？”
李月蘭道：“我與他們有什麼關係？都是些陌生過客，他們嫌我，我也同樣嫌他們的，見著心煩倒不如不見。”
李月蘭性子清冷孤高，在煙花巷中嚐盡人情冷暖，言語間自是流露出一種憤世嫉俗的激烈情感，應笑時常聽她冷言談論人情，也受了些影響，隻覺得府裏的人都如狼似虎，畏怯之餘不免生出厭憎來。
此後，應笑每日都到茅屋裏彈琴，學有月餘，將那推拉揉輪的基本功都練了個十之八九，李月蘭見應笑一點就通，也教她下棋與書畫，比之在方文嶽那處學得更為精細，李月蘭不提三從四德這些婦人話題，隻將古往今來的奇人異事編作故事說給應笑聽，其中自少不了男女情愛。
有一段“十三娘義投岷江，何太守憐才續姻緣”的故事，說的是瀘州俠女十三娘變賣嫁妝，扶持丈夫趙郎赴京應考，趙郎考中狀元，被招為駙馬，在朝上言明糟糠之妻不下堂，若公主願下嫁，隻能屈居做小，占不得正妻之位，為這一說，惹得龍顏大怒，十三娘深明大義，為斷丈夫後顧之憂，不惜投岷江而亡，趙郎悲痛欲絕，寫下七尺謝罪書，誓不再娶，因而觸怒聖威，被定了流刑，在押送途中遭公差折磨至死。