第四十六回老河口刺客布箭陣開封府太宗哭
鹹平縣距東京汴梁八十餘裏，開封府負荊請罪的隊伍雖是駿馬快輦，若在一天之中打一個來回，除非是披星戴月兩頭不見太陽。鹹平縣東西狹長，北鄰黃河古道，多為貧瘠的流沙地，因此，它是京東路出名兒的貧窮小縣。對這樣一個小縣而言，幾十匹馬、幾十個人的一夜膳宿，決不是個小數目，必將加重縣衙的財政負荷。因此，盡管李應機幾番執意挽留，壽王趙元侃依然是去意彌堅，不肯留宿。
“負荊請罪”儀式之後，已是申末酉初時分。冬季本來就晝短夜長，加之天空陰雲密布，暮色就更是先期而至，還不到常時金烏西墜時刻，沉沉夜幕便蒙頭蓋頂地罩了下來。剛離縣城十餘裏，又逢霜霧驟降，三步之外更是一片茫茫世界，人仿佛於無星無月之夜潛進了水底，已不是靠視覺擇路縱馬馳騁，而隻能是靠感覺與聽覺，於混沌的墨色中信馬由韁地茫然緩進了。再走出三五裏，天際悄悄地掛起一輪圓月，但圓月失卻了固有的明皓與光亮，就像一個年久失去光澤的圓銅盤兒，筋疲力盡地掙出漫茫的霧空，隻顯出些許懶洋洋的洇洇淡黃輪廓。然而，它畢竟是月，有月便有光。昏黃的微光，對於頗具靈性、訓練有素的幾十匹騎駿而言，足以用來導識方向。足下是殘雪猶存卻已露出輪廓的官道，右側是黃河故堤。識途的騎駿雖還不敢開四蹄疾馳，前進的速度卻是大大地加快了。入更以後，尖溜溜、冷颼颼的北風吹來，驅散著沉沉濃霧，亦令雲遮霧罩的圓月漸亮起來。但，伴之而來的是冬夜的奇寒。方才雖是雲籠霧罩，卻是風平浪靜，加之心情緊張，馬上的一幹人誰亦沒有感到嚴寒的威脅。而如今，握馬鞭的手指僵直麻木得似若貓咬；同北風直麵相吻的一張張麵孔，一個個都凍成了紫蘿卜，幾乎都失去了知覺；一道道眉毛上無不綻開著霜花，藏在嘴巴裏的那一條條舌頭，亦仿佛打不了彎兒，致使說話亦帶著重重的顫音，還含混不清得如同初學說話的孩童。
開封府尹趙元侃，一直是策馬隨眾而行的，跟在他身後的駟馬輦輿，雖然隻有他一個人具備享用的權利，他還是屢有托詞，一直沒有乘坐。眼下寒風砭骨，連帶械護衛們都凍得哆哆嗦嗦，紫麵淚眼地不堪忍受，他作為美食錦衣享受慣了的金枝玉葉天家皇胄，豈是硬撐得過的？於是，在馬隊行至三十五裏處，陳堯叟和夏守恩說話了。此前他們二人均未說過要壽王棄馬就輿之類的話。趙元侃亦似乎專候著他們的勸說，便欣然滾鞍下馬，坐進駟馬輦轎裏去。這是一輛密封甚好的彩輦，車廂和頂篷均用綠底紅花兒的錦緞鑲嵌，前開門是垂直的雙層虎皮簾兒，後開門的吊簾兒，是由幾張上好的豹皮拚合縫就的。這是一輛專供冬用的暖輿，居中是一條案，條案周匝設有兩大兩小四個座兒，還配有手爐、腳爐等取暖器皿。但，趙元侃乘暖輿隻前進三五裏路，便又鑽了出來，還是方才那身開封府尹的官服袍靴，縱身一躍，跨上了他騎了多年的那匹蘆花駒。
前邊要到老河口了。老河口正好是開封至鹹平的中點，是黃河決口時衝擊而成的一個巨大土坑。在中國的古代史上，黃河的中下遊幾乎年年決口，有時一年數次，決口之處留下的大沙坑，亦決非老河口一處。黃河是地上河，河床高出地麵數尺乃至數丈，一旦決口，便真的是所謂的“黃河之水天上來”了。滔滔濁浪原本就是凶殘恣肆的無情物，丈餘高的落差就更是助紂為虐，以它巨大無朋的衝擊力和破壞力，眨眼之間便將平整的堤外地麵砸成了數丈深的大坑。壁立的濁浪如百獸齊囂般咆哮著，繼續擴大著戰果，用不了幾天時間，這深坑就擴展成幾畝乃至幾十畝之大了。泛濫之後的黃河滾身浩蕩東去，而它在決口處留下的那個巨大無比的大坑，卻久久留在這裏了，當地人便將此坑喚作了老河口。大坑之內黃沙堆積，多年荒蕪，除叢叢紅柳之外幾乎寸草不生，而大坑的周匝卻是白楊參天，綠柳成行，鬆杉榆槐雜生其間，春夏秋三季無不遮天蔽日，一派陰森詭秘景象。這裏常有盜匪強人出沒，於這裏搶劫得手之後當夜便可西竄入山，走留來去十分便當。由於沿開封東去的官道是沿黃河故堤逶迤東去的，所以，不論官商私販隻要走官道就得經過這裏。進坑出坑的路程雖不足裏，而那份緊張那份提心吊膽，卻是千裏奔波中極少遇到的。冬日好一些。冬日的叢林葉落枝枯，百草衰敗，大坑周遭雖仍是一派草長林深的狀貌，由於其隱蔽性比春夏秋三季相差甚遠，盜匪的出沒便稀少了些。但，若大的林子，特別是夜間，若匿藏起百八十個人來，仍是易如反掌，保準露不了馬腳。
老河口周匝的林子近在咫尺了，馬上的陳堯叟和夏守恩對視一霎兒，又一起抬頭仰視著雲空：霧靄散去了大半，月亮卻被一團黑雲遮擋得嚴嚴實實，本來就昏暗的夜色，霎時又轉濃了許多。陳堯叟調轉馬頭同壽王移換一下位置，便變得同夏守恩挨肩並轡了，他隻悄聲向夏守恩嘀咕了幾句什麼，就見夏守恩即刻旋著身子命令道：“各位校尉聽著：馬上就要進入老河口了，各位務必提高警惕，抖擻精神，一旦遭遇賊匪，務必保證王爺的人身安全，拚死力量，狠狠地打出去！”
命令立刻化作了行動：夏守贇勒住馬頭漸次墜後，退至輦輿的一側，保持正常的前進行速。陳堯叟和夏守恩亦離開壽王，疾駛隊前為先導；壽王的前後左右，亦另換了四個騎尉侍衛。於神不知鬼不覺間，馬隊在隊形基本不變的前提下，按照既定方案，完成了人員馬匹的位變。
馬蹄踏踏，馬隊平步邁進了樹林。霎時之間，天色陡然變暗，眾人眼前茫然一片模糊，仰望樹頂，黑不辨樹枝樹幹，不由悚然心悸。夏守贇正欲呼喚減緩行速，行之隊前的夏守恩輕輕勒了勒馬嚼子，臀下的“烏騅”仿佛頓悟了主人的心思，便放緩了四蹄。
林漸深，夜更黑，馬隊沿著平展的深坑緩坡，一步步向坑底接近。所幸的是，隨著時光的延續與流逝，人們的眼睛漸漸適應了濃重的夜色，不僅能辨認出前進的道路，就連坑側道旁夾道迎候似的一棵棵環抱粗的樹幹亦能識別出輪廓。
十餘丈深的坑底，是一個南北較長、東西較短的平麵，從進入到邁出，約有百步之遙。行商夜間踏上這一百步，無異於踏進了鬼門關，無不把腦袋別在褲帶上，隨時準備給盜匪強人留下。夏守恩第一個踏進坑底，他抬頭舉目巡睃，周圍的樹林，墨染峭壁般聳立環抱，分不清樹丫樹幹；支耳聽聽，林濤悲吼，萬簌和鳴，聲若百獸吼囂，群魔嚎啕，叫人毛發直豎，身心觳觫悸然。他觸摸一下官袍下的護身甲，從劍囊裏抽出青龍寶劍，這才回首打望。見他回首，夏守贇即刻抱拳作揖麵對壽王道：“啟稟王爺：馬隊就要過坑底了，這裏地麵不平和，您還是坐進輦輿去吧，也免得我們作臣下的為您懸心！”
壽王勃然揮手怒道：“豈有此理！本王一再明言，願同屬下同甘共苦，共赴艱險，你緣何還要妄自多言？”
夏守贇無可奈何地打一長長的“唉”聲，馬隊在唉聲裏加快了行速。當夏守恩的“烏騅”踏上坑底的正中時，就聽林中一聲吆喝：“射！”頓時，箭矢如漫天的飛蝗，嗖嗖夾帶著風聲，齊向坑底射來。“注意護衛王爺！”陳堯叟大喝一聲。
“所有馬匹都向我靠攏！”壽王亦是一聲斷喝，“跟本王一起衝出坑底！”
飛蝗似的箭鏃更集中了目標齊刷刷地向馬隊正中的壽王疾射。盡管有周匝幾個武林高手舞械擊擋，壽王還是“啊”地一聲，後胸部先中了一矢。“王爺，王爺！……”衛士們見王爺中箭受傷，驚恐急促地呼喚，一聲聲傳出。這聲音無意間作了箭鏃的向導，刺客們目標更集中了，轉瞬之間壽王連中六箭，最要害的一隻正中心窩，壽王當即伏倒於馬背之上……
話分兩頭。且說此事發生前不久，開封府尹、壽王趙元侃親解屬下赴鹹平縣負荊請罪的消息，如春風驚雷，當即就在京師各衙門傳開了。宋太宗趙炅作為身居九重的一國之尊，更是捷音先至——負荊請罪的前一天，他就懷興以待，專候著這傳聞變作實事了。第二天卯時正牌他剛洗盥完畢，隨侍太監周懷政就進來稟報：壽王趙元侃果真押解其親信夏守贇等，浩浩蕩蕩東出朝陽門，直奔京東路小縣鹹平。斯時，另一名太監正呈上太醫院煎好的一碗湯藥，太宗吟吟一笑推開了藥碗：“朕今日不喝苦水！朕今日要飲玉液瓊漿，聽瑤池仙聲！”
周懷政聞言，手拄拂塵單膝跪地說聲“奴才領旨”，起身兒就要傳旨禦膳房、暢音閣，卻被太宗止住了，“你叫朕孤飲不成？”他雖是詰問口吻，眉眼、嘴角卻都隱隱含著笑意。
周懷政愣怔一下：“要不奴才將禦宴、暢音閣供奉都傳至正陽宮或者怡樂宮，讓皇後娘娘或者德妃娘娘，奉陪著萬歲爺？”
太宗搖搖手：“你進宮多久了？”
周懷政狐疑地挑眉峰想想：“奴才十三歲進宮，現年二十三歲。進宮十年零一個月了。”
“你進宮十年，見過朕晨起飲酒聽樂麼？”
周懷政愣神轉轉眼珠兒：“皇上的意思是……”
太宗以近年來罕見的豪爽與瀟灑，大手一揮道：“傳朕旨意，今日午時正牌朕要在集賢殿賜宴，命昭文館大學士、同平章事呂端、樞密院樞密使曹彬……”他怔神兒停頓一下，“再加一個參知政事、左諫議大夫寇準，讓他們都來陪朕樂一樂！”
周懷政應聲而去。送藥的太監跪地雙手舉藥碗於頭頂：“奴才恭請萬歲爺服藥！”
太宗皺皺眉頭，長長的三根被稱作壽眉的白眉毛，劇烈地抖動幾下：“朕不是說了，今日不喝苦水？——你傳旨太醫院，三日之內，莫再煎藥予朕！”
太監端著藥碗退了出去。太宗向站在暖炕兩端的侍寢宮女招招手，兩個宮女便忙不迭地走近前，一左一右架起他的兩隻胳膊，在閣內踱起步來。心裏一高興，他覺得慵懶倦怠的身子清爽舒坦了許多，常年折磨他的足疾以及隔三差五便對他施虐的兩太陽穴陣痛的痼疾，今日亦似乎離體而去，全無了疼痛的感覺。緩步三匝之後，他忽然覺得由宮女攙扶，並非皇權天授的一種帝王榮耀，而是老朽無奈的象征。遙想當年馳騁疆場的颯爽英姿，竟至自慚自愧起來。一代英武帝王，未至花甲便不能行止自理，豈不可悲？想到此，他覺得忽有一股豪情湧進胸腔，便信手推開了左右的宮女，試探著前進幾步，居然亦平穩自如。他漸次加快行速，仿佛年輕時的壯懷正激蕩支撐著他。他於窗前停住腳步，透過雪白的窗紙往外瞧，天是沉沉的天，地是凍結了的地，但他由此看到的大宋未來，卻是一派光明世界，朗朗乾坤，滿目錦繡前程。此刻在他看來，十餘年的心血沒有白費。他終於為億兆生民選定了一位值得信賴的德才兼備的儲君，了卻了一樁近十年來時時刻刻攪擾他的心事。元侃親押親信負荊請罪這件事，使他堅信了自己的抉擇。如果說此前他還有點把握不準的話，那麼今天，他打心眼兒裏欣然認可了壽王，認定了壽王趙元侃，就是他即將要冊立的皇太子。是的，紛繁的開封府事，一如老君爐膛裏的烈火，果然曆煉出了一塊真金。壽王上任的一個月來，朝野可謂好評如潮。作為皇子親王竟至肯向七品芝麻官負荊請罪，這在正史的記載中還是前所未有的。戰國時期的上將軍廉頗，確曾負荊請罪於相國藺相如，但那事發生在將相之間，而今日之事，卻發生於極品王爺與末品知縣之間，能不傳為佳話？……