觀世音菩薩登上牛首山主峰大西天，舉目遠眺，東部重巒疊嶂，寺廟遍布，小西天即在眼前，牛首山西麓黃河岸邊矗立的地湧塔泛著耀眼的光芒。向西望去，黃河奔流，河麵上波光粼粼。突然河現奇觀，一條金黃色的光帶橫穿河中，河中出現“品”字形的三個太陽，在水裏晃動著。這時寺廟鍾磬齊鳴，木魚聲聲。而那三個太陽變幻莫測，時而變成一片光團，時而是一長串太陽，似金龍逞威，如玉盤翻滾，令觀世音菩薩心曠神怡。突然眼前的石獸大張其口，吐雲噴霧，一會兒功夫使牛首山慈雲繚繞。
牛首佛光
觀世音菩薩是妙莊王的三女兒，叫妙善。她的兩個姐姐妙因、妙緣長大成人後都按著父親的意願出嫁了，唯獨妙善要出家，這讓妙莊王非常生氣，便把妙善貶為庶民，逐出王宮。後來妙莊王重病不愈，多方求治無效，病已重危，此時妙善已經修行成仙，她變成一個老和尚前來給妙莊王治病。老和尚對妙莊王說，要治好你的病，必須要用女兒的手和眼睛。但是，兩個最聽話的女兒卻堅決不肯獻出自己的眼和手。一天，妙善公主來了，她把自己的雙手和雙眼剜割下來便離去了。妙莊王的病果然好了。妙莊王知道救自己的人竟然是女兒妙善公主，他非常驚奇，也悲痛萬分。他向天叩首，求神靈恢複女兒妙善雙眼雙手。神靈、百姓都被妙善公主的孝心所感動，後來，人們尊妙善公主為救苦救難的觀世音菩薩。觀世音菩薩成為大慈大悲有求必應的神靈，民眾碰到什麼難題都願意求她，民眾缺少什麼也願意求她。觀世音以其神奇、靈驗的神格和“大慈與一切眾生樂、大悲拔一切眾生苦”的胸懷贏得民眾的崇信。
觀世音菩薩和西王母是中國宗教信仰中最為著名的兩大女神，觀世音菩薩屬於佛教，西王母屬於道教。
佛教認為，世間一切皆苦，一切眾生要遭受惡的、有毒的事物的侵害，要產生諸多的麻煩。啼饑號寒求生祈命的痛苦聲總是此起彼落。觀世音就是細心地、深入地觀察著，尋找世界上一切苦難的呼救聲音。聽到呼救便應聲而止，以大無畏的精神，用適當的化身，救呼號者脫離苦難。觀世音又稱觀自在。這是說這位菩薩的智慧已經達到了世上一切事物（物質的和精神的）都不能妨礙她的行動，更不能動搖她的信心。她對世上一切事物都了解得很深透，因此在自我修持和普濟眾生時都運用得十分自如無礙。菩薩是立誓上求佛道下化眾生者，是用各種佛道去覺悟眾生者，其地位僅次於佛。其職責是協佛一起教化眾生，傳播佛法，普度眾生。因而觀世音菩薩的名號就是大慈大悲、循身救苦，無處不現身。所謂“大悲”，佛教的解釋是：在一切時間和空間內，觀察眾生的一切行為，沒有聽不見、看不見和不明了的行為事物；應該如何處理，馬上就能作出符合佛法的決定。羅漢或聖者，不能做到這麼全麵，即使行善救人，也隻能做到一部分，所以隻能稱“悲”，隻有觀世音菩薩才稱得上“大悲”，而要完成“大悲”的功德就必須有特殊的才能。具備“三十二應化身”和“十四無畏”。“三十二應化身”是指觀世音菩薩為了普度眾生而顯現的三十二種形象。“十四大無畏”是說一切眾生遇到十四種災難時，觀世音菩薩能給處於危難中的眾生以無畏的力量，從而戰勝恐懼和困難。也就是說觀世音菩薩有十四種能力可以把眾生從十四種災難中拯救出來。
這次觀世音菩薩到牛首山講經說法，她看見河曲映日的奇觀，金黃色的光帶在河麵上搭起了金橋，牛首山上的石獸也在噴霧。觀世音菩薩不願離開牛首山，便決定住了下來。於是牛首山的寺廟裏便有了觀世音菩薩，河西有觀音山美女臥佛。
自從觀世音菩薩住在牛首山後，牛首山便有了“牛首佛光”，這主要表現在黃河裏的金黃色太陽的變化———河曲映日。人們會在晴朗無雲臨近傍晚時分看到黃河放出金色光芒、天花散彩、變幻莫測的壯觀奇景。