男子成年時所舉行的加冠儀式稱為冠禮，它是由遠古時代氏族社會的成丁禮發展而來。
在氏族社會，男女青年發育成熟之前，都要經過一係列的訓練和學習，等身體發育成熟後，便要參加成丁禮，從而正式成為氏族成員，就可以參加氏族內的各種活動。到了周代成丁禮演變為男子的冠禮，並確定為一項製度。冠禮在漢代備受重視，到了唐代開始逐漸衰落，盡管宋元明三代仍被實行，但遠沒有以前那麼隆重，到了清代幾乎完全被廢止。
古代男子在二十歲舉行冠禮。一般滿六歲開始接受基礎教育，十歲開始外出拜師學習。到二十歲時，身體已經發育成熟，知識體係也已經完備，可以在社會上獨當一麵，這個時候就可以舉行冠禮了。
舉行冠禮的最佳日子要通過占卜來確定，由德高望重的長者擔任冠禮的主賓，還要邀請一些同僚和朋友來觀禮，儀式一般在自家宗廟中進行。
舉行冠禮當天清晨，家裏要提前把緇布冠、皮牟、爵牟這三頂帽子分別放在三個竹編的盤裏，由三位有司捧著依次站立在台階上。同時還有三套與冠禮相配的成人衣服，冠者則是一副兒童的打扮，在一旁等待冠禮的開始。