中國人在祭祀或行大禮前要沐浴更衣、不吃葷、不喝酒、不與妻妾同房、減少娛樂活動，以示自己的誠心和敬意，這個過程就稱為“齋戒”。
齋戒分為齋和戒兩個方麵。“齋”來源於“齊”，也就是“整齊”，如沐浴更衣、不飲酒，不吃葷。“戒”主要是指戒遊樂，比如不與妻妾同寢，減少娛樂活動。
古代齋戒時不吃葷，並不是指不吃肉隻吃素，而是不吃蔥、蒜、薑、韭菜等有刺激氣味的菜。其目的是避免在祭祀或會客時，嘴裏發出難聞的氣味，造成對神靈、祖先或賓客的不尊敬。
與古時齋戒不同，現在的齋戒更多的是一種宗教禮儀。如在佛教中，“齋”是指清除心的不淨，而把禁止身的過非叫作“戒”，齋戒就是守戒以杜絕一切嗜好和欲望的意思。