起初，“萬歲”並不是專指皇上。
先秦時代，古人將上天稱為萬歲，即永恒存在的萬能之天。軍隊得勝歸來振臂高呼萬歲，以示對上天的讚美之情。這一時期，還將“死”諱稱為“萬歲”，如《戰國策·楚策》中記載，楚王遊雲夢，仰天而笑曰：“寡人萬歲千秋後，誰與樂此矣？”
秦至漢代初期，臣子在朝見國君時會將其稱為“萬歲”，但這時仍不是皇帝的專屬稱謂，民間在遇到值得慶賀的事情時也會三呼萬歲來表達喜悅之情。至漢武帝時，唯儒家思想為尊，儒家將“萬歲”定於皇帝一人，自此皇帝便成了最高封建統治者的代名詞。臣子口中的“萬歲爺”就是皇帝，除此以外誰也不敢自稱“萬歲”。明朝大宦官魏忠賢權傾朝野，雖然他從不把皇帝放在眼中，但也隻敢以“九千歲”自居。