男尊女卑的思想在古代十分盛行，後宮不得幹預政事，但在特殊時期，可由皇後、皇太後或太皇太後等女性統治者代替皇帝行使權力，這種現象即為“臨朝稱製”。
最早在班固的《漢書·高後紀》中對臨朝稱製有所記載：“惠帝崩，太子立為皇帝，年幼，太後臨朝稱製，大赦天下。”這裏所說的太後，就是指西漢時的呂後。呂後，便是我國曆史上臨朝稱製的第一人，此後，章德竇太後、女皇武則天、清朝慈安、慈禧太後都曾臨朝稱製。臨朝稱製多在皇帝幼小無法親政時施行，女主臨朝稱製雖享有皇帝的權力，但在發布命令時，不是直接使用懿旨，而是用製書的形式以皇帝之名頒行天下。這樣，可避免皇帝親政後太後以懿旨幹預政務，以杜絕將來皇權產生二元化的弊端。
曆史上，皇後代夫行政的事情也是存在的，但必須經由皇帝的同意。不管皇後有多大的權利，都不能算是取代皇帝執政，隻能算是皇帝的助手或秘書。這時皇後即便臨朝，也不能算是稱製，詔書等一切事宜仍舊是皇帝說了算。