古時把宮中供役使的女子統稱為宮女。曆代選拔宮女的程序都相當複雜，並且有著極高的要求。宮女必須從良家子女中選拔，入選者體態必須健美、模樣周正、聲音動聽、舉止得體，儀態舉止稍有不當者即被淘汰。曆代宮女的數量各有不同。西漢初年隻有十幾名宮女。到漢武帝時，宮女突破一千名。到東漢桓帝時，宮女則多達五六千人。而唐開元、天寶年間，宮女總數高達四萬之多。此後，數量有所減少，如清代不到三千宮女。清代宮女在選拔範圍上也有所變化，隻從內務府包衣佐領下的女子中選取。
宮女入宮後也分為不同的情況，較為優秀的可成為宮中女官，資質平平且地位低下者隻能充當普通奴役。也有極少數被皇帝寵幸，擢升為皇帝嬪妃。宮女也有可能被皇帝當作獎品賞賜給功臣、親屬或與外族聯姻等，王昭君就是如此。絕大多數宮女整日在宮中勞碌，直到滿25歲甚至是30歲才能出宮婚配。