按照封建社會的宗法製原則，皇權通常由嫡長子繼承。但是，皇子之間為爭奪皇位而兵戎相見的事情時有發生。如清代康熙皇帝本將嫡長子作為皇位繼承人，但由於其子嗣眾多，而康熙皇帝在位時間又長，過早公開冊立太子，使太子和諸皇子間矛盾激化，康熙皇帝不得已兩次廢皇太子允礽。康熙在第二次廢皇太子後，再沒有公開建儲，致使雍正皇帝即位成為一大曆史疑案，至今仍未定案。但人們普遍接受雍正“矯詔篡位”這一說法。
而密建皇儲就是雍正皇帝創立的。他雖成功奪取了皇權，但深知其中的危害，便在即位後廢除了公開建儲製，改為“親書密封，藏於乾清宮‘正大光明’匾額後，另書密旨一道，藏於內府，以務勘對”。乾隆皇帝即位後，進一步將密建皇儲確立為“建儲家法”，此後的嘉慶到鹹豐，都是按秘密建儲製繼承皇位的。秘密建儲可以避免公開建儲的弊端，防止皇子之間為奪取皇位而發生的殘酷爭鬥，對政局的穩定起到了一定的作用。