科舉即采用分科取士的辦法為朝廷選拔人才，是古代封建王朝的一種選官製度。隋朝大業三年（607年）開始施行科舉製，在唐朝得到完善，考試的科目分常科和製科兩類，常科每年都會分期舉行，製科是由皇帝下詔臨時舉行的考試。常科的考試科目分為秀才、明經、進士、俊士、明法、明字、明算等五十多種，但明法、明算、明字等科不為人重視，而明經、進士兩科則成為唐代常科的主要科目，進士考時務策和詩賦、文章，明經考時務策與經義。
宋代“重文輕武”，所以對科舉考試也很重視，但與唐代相比，宋代的常科科目減少了很多。其中最受重視的仍為進士科，進士一等多數可官至宰相，所以宋人又稱進士科為宰相科。
到明朝，形成了完備的科舉考試製度，共分四級：院試、鄉試、會試和殿試。考試內容基本以四書、五經為準，以“四書”文句為題，規定文章格式為八股文，解釋必須以朱熹《四書章句集注》為準。八股文是維護封建專製統治的工具，有著非常大的危害，嚴重束縛人們的思想，同時也把科舉考試製度引向絕路。清朝光緒三十一年（1905年），慈禧太後下詔書宣布廢除科舉，至此已有1300多年曆史的科舉製宣告滅亡。