在中國曆史上，南宋宰相範成大是第一個提出“四大書院”的說法的人，他把山東徂徠書院、江蘇金山書院、湖南石鼓書院和嶽麓書院並稱為天下四大書院。但是，究竟哪四所書院可以稱得上“四大”則一直都沒有定論。如今，我們通常將嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院、應天書院合稱為中國古代四大書院。
嶽麓書院，是中國目前保存最完好的一座古代書院，它位於湖南長沙南嶽七十二峰最末一峰的嶽麓山腳。
白鹿洞書院，位於江西省九江市廬山五老峰南麓後屏山下，書院“始於唐、盛於宋，沿於明清”，至今已有一千餘年的曆史。元代末年，不幸遭到戰火的摧毀。明清以來，曆代維修，仍承擔著辦學的職責。
嵩陽書院，位於河南省登封市區北的嵩山南麓，創建於北魏孝文帝太和八年（484年），當時被稱為嵩陽寺，後改為嵩陽書院。宋代理學的“洛學”創始人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學，此後，嵩陽書院成為宋代理學的發源地之一。
應天書院，位於河南省商丘市睢陽區商丘古城南，其前身是後晉時楊愨所辦的私學。北宋政權開科取士，在應天書院百餘名學子中，科舉中及第的竟多達五六十人，真可謂人才輩出！
以上書院擁有得天獨厚的師資條件，雖處在不同的地域，但都吸引了四麵八方的學生，對後世有著深遠的影響。