“詔獄”在古代有兩種含義，一種是由皇帝直接掌管的高等監獄，專門負責關押王公、將相大臣、後妃、皇族等朝廷欽犯的特殊監獄；另一種則是指由皇帝親自下詔書定罪的案子。
最早是在《漢書·文帝紀》中出現“詔獄”二字，文中有“絳侯周勃有罪，逮詣廷尉詔獄”的記載。在漢代，很多知名大臣如周勃、周亞夫、趙廣漢等人都曾下詔獄。詔獄不僅在關押犯人方麵有獨特之處，另外在審訊程序方麵也不依照現行法律，通常由皇帝親自處理，一張詔書便可決定案犯生死。
明中期以後，由於錦衣衛、東西廠的盛行，詔獄也得到了迅速的發展，成為專門的皇家監獄。錦衣衛、東廠詔獄審案多由太監指使，肆意使用酷刑，甚至私斃犯人，對此刑部、大理寺、都察院等司法機關均無權過問。不過，雖然詔獄違背了法製的公平性，但它在考察皇帝詔旨和國家獄政方麵意義非凡。