古代中有“午時三刻開斬”之說，意即在十二點之前十五分鍾開刀問斬。因為午時三刻太陽處於正中央，是地麵上陰影最短的時候。古人認為這是一天當中“陽氣”最盛的時候，而殺人為“陰事”，無論被殺的人是否罪有應得，他的鬼魂總是會來糾纏判決的法官、監斬的官員、行刑的劊子手以及和他被處死有關聯的人員。所以，古人選在陽氣最盛的時候行刑，以避免犯人死後再來糾纏。
另外，在“午時三刻”人通常處於“伏枕”的邊緣，此時精力最為蕭索。“伏枕”即為要睡覺的時候，此時犯人懵懂欲睡，行刑時痛苦會減少很多。若犯人被押送至法場後，時間還不到“午時三刻”，行刑官則需等到“午時三刻”才能開刀問斬。若錯過了這一行刑時間，通常要推遲至第二天行刑。